THEPOWERGAME
Είναι εύκολο να σκεφτεί κανείς το υπολογιστικό νέφος ως τον ατέρμονα τόπο όπου βρίσκονται οι τελευταίες σειρές του Netflix, οι λίστες αναπαραγωγής σας στο Spotify, εκατομμύρια selfies και ο ψηφιακός σας βοηθός. Είναι ακόμη πιο εύκολο να το αγνοήσετε εντελώς, τουλάχιστον μέχρι η Alexa να σας ειδοποιήσει ότι ο αποθηκευτικός σας χώρος γεμίζει και να σας προσφέρει τη δυνατότητα να νοικιάσετε επιπλέον χώρο, από τον οποίο φαίνεται να υπάρχει πάντοτε διαθέσιμος.
Απαραίτητος, άυλος και με 9,99 δολάρια το μήνα, κατά βάση απεριόριστος: είναι ο αιθέρας της ψηφιακής εποχής. Αυτός ο αιθέρας, όμως, έχει και μια πολύ αθέατη πλευρά – τα τεράστια κέντρα δεδομένων όπου αποθηκεύονται φυσικά όλες αυτές οι πληροφορίες και, όλο και περισσότερο, επεξεργάζονται από ισχυρούς υπολογιστές, γνωστούς ως διακομιστές.
Το υλικό των ημιαγωγών που καθιστά τους διακομιστές ισχυρούς γίνεται γρήγορα το πιο σκληρό μέτωπο στη μάχη για την παγκόσμια αγορά chips υπολογιστών αξίας 600 δισ. δολαρίων.
Τα δωμάτια των διακομιστών άρχισαν να αντικαθιστούν τους κεντρικούς υπολογιστές τη δεκαετία του 1990. Τότε, άνηκαν σε εταιρείες και βρίσκονταν στις εγκαταστάσεις τους. Κυρίως λειτουργούσαν με chips που κατασκευάζονταν από την ΙΒΜ και την ΗΡ, τις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες της εποχής.
Αυτά αντικαταστάθηκαν από επεξεργαστές της Intel, η οποία στα μέσα της δεκαετίας του 2000 μετέτρεψε την κυριαρχία της στους ημιαγωγούς υπολογιστών σε σχεδόν μονοπώλιο της αγοράς των διακομιστών.
Τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν και πάλι πριν από περίπου μια δεκαετία, όταν η Amazon άρχισε να πουλάει μέρος της πλεονάζουσας χωρητικότητας των διακομιστών της. Η Microsoft και η Google ακολούθησαν το παράδειγμά της και, κάπως έτσι, η βιομηχανία υπολογιστικού νέφους έλαβε σάρκα και οστά. Καθώς το νέφος διογκώθηκε, το ίδιο και ο ανταγωνισμός της Intel.
Σήμερα η αγορά των επεξεργαστών διακομιστών γίνεται όλο και μεγαλύτερη, πολυπληθέστερη και πολυπλοκότερη. (Η βιομηχανία των memory chips, τα οποία αποθηκεύουν δεδομένα αντί να τα επεξεργάζονται, είναι ξεχωριστή, πιο εμπορευματοποιημένη και λιγότερο επικερδής).
Η Intel, η οποία σχεδιάζει και κατασκευάζει ημιαγωγούς, αντλεί το 33% των εσόδων της από πλινθία διακομιστών, από 29% το 2016. Οι εξειδικευμένοι σχεδιαστές chips που δεν αναλαμβάνουν τη δική τους κατασκευή επεκτείνουν ακόμα γρηγορότερα τις δραστηριότητές τους στον τομέα των chips διακομιστών.
Τα κέντρα δεδομένων αντιπροσωπεύουν πλέον το 39% των πωλήσεων της Nvidia, από 7% πριν από έξι χρόνια. Για την AMD, έναν άλλο αμερικανικό σχεδιαστή chips, το ποσοστό έχει αυξηθεί από 17% σε 23% μεταξύ 2020 και 2021.
Οι μεγάλοι πάροχοι υπηρεσιών νέφους, συμπεριλαμβανομένων της Amazon και της Google, μπαίνουν στο παιχνίδι σχεδιάζοντας τους δικούς τους επεξεργαστές, συχνά με βάση τα σχέδια της Arm, μιας ιαπωνικής εταιρείας που παραχωρεί άδειες για έτοιμα σχέδια που οι πελάτες μπορούν να προσαρμόσουν στις ανάγκες τους. Τα σχέδια αυτά στη συνέχεια χαράσσονται σε πυρίτιο από συμβεβλημένους κατασκευαστές, κυρίως από την TSMC στην Ταϊβάν, οι οποίοι αυξάνουν επίσης την παραγωγική τους ικανότητα σε chips διακομιστών.
Δύο παράγοντες εξηγούν την καταιγίδα του ανταγωνισμού. Ο πρώτος είναι το μέγεθος και η ανάπτυξη της αγοράς. Τα chips των κέντρων δεδομένων αποτελούν φωτεινό σημείο σε μια κατά τα άλλα σκοτεινή χρονιά για τη βιομηχανία των ημιαγωγών, η οποία βρίσκεται στη δίνη μιας κυκλικής ύφεσης που έχει αφαιρέσει φέτος τα δύο πέμπτα από την αγοραία αξία των παγκόσμιων κατασκευαστών chips.
Ενώ οι πωλήσεις των υπολογιστών και των smartphones, αλλά και των chips που βρίσκονται μέσα σε αυτά, αναμένεται να μειωθούν φέτος, η ζήτηση για διακομιστές προβλέπεται να αυξηθεί. Η Synergy Research Group, μια εταιρεία αναλυτών, αναμένει ότι, έως το 2024, οι κολοσσοί του νέφους θα κατασκευάσουν περισσότερα από 300 νέα κέντρα δεδομένων σε όλο τον κόσμο.
Τα μεγαλύτερα από αυτά θα μπορούσαν να στεγάσουν τουλάχιστον 100.000 διακομιστές το καθένα. Το εγχείρημα θα απαιτήσει πάρα πολλά chips. Σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών IDC, το 2022, τα κέντρα δεδομένων νέφους και on-premise θα αγοράσουν ημιαγωγούς αξίας 71 δισ. δολαρίων, από 42 δισ. δολάρια το 2019.
Οι πωλήσεις ενδέχεται να αυξηθούν σχεδόν κατά το ήμισυ μέσα στα επόμενα πέντε, περίπου, χρόνια, δύο φορές ταχύτερα από τον κλάδο των chips στο σύνολό του. Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της αύξησης θα προέλθει από επεξεργαστές παρά από memory chips.
Ο δεύτερος λόγος για την αναστάτωση είναι η αυξανόμενη πολυπλοκότητα των λειτουργιών του νέφους. Πλέον, δεν λειτουργεί απλώς σαν ένας μεγάλος εξωτερικός σκληρός δίσκος. Ξεχειλίζει από νέες δυνατότητες που απαιτούν διαφορετικές αρχιτεκτονικές πλινθίων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό σημαίνει επαναχρησιμοποίηση της υπάρχουσας τεχνολογίας.
Η επιχείρηση νέφους της Nvidia βασίζεται στις μονάδες επεξεργασίας γραφικών της (GPUs), εξειδικευμένα πλινθία που χρησιμοποιούνται για να κάνουν τα κινούμενα σχέδια των υπολογιστών αληθοφανή.
Αποδεικνύεται ότι οι GPUs, οι οποίες σχεδιάστηκαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1990 για να βελτιώσουν τα βιντεοπαιχνίδια, είναι επίσης εξαιρετικές στην λειτουργία μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης. Η Intel κυκλοφόρησε πρόσφατα την πρώτη σειρά αυτόνομων GPUs για να ανταγωνιστεί την Nvidia και την AMD, η οποία επίσης τα κατασκευάζει.
Αυξάνεστε και πληθύνεστε
Παράλληλα, ολοκαίνουργια σχέδια έρχονται στο προσκήνιο. Οι γίγαντες του νέφους, οι οποίοι επιδιώκουν να αυξήσουν τις επιδόσεις και να μειώσουν το κόστος, προσαρμόζουν τα ενεργειακά αποδοτικά σχέδια της ARM. Τα chips Graviton της Amazon, που προέρχονται από την ARM σπέρνονται σε πολλές από τις φάρμες διακομιστών της.
Η Google κάνει το ίδιο με τις δικές της μονάδες επεξεργασίας Tensor. Η Microsoft εργάζεται σε προσαρμοσμένα σχέδια για το νέφος Azure. Το 2020 η Nvidia προσφέρθηκε να αγοράσει την ARM για 40 δισ. δολάρια, σε μεγάλο βαθμό για να ενισχύσει την προσφορά της στο νέφος.
Αυτή η συμφωνία κατέρρευσε τον Φεβρουάριο εν μέσω αντιμονοπωλιακού ελέγχου, αλλά η εταιρεία σχεδιάζει ωστόσο να λανσάρει ένα chip διακομιστή γενικής χρήσης το επόμενο έτος για να ανταγωνιστεί πιο άμεσα την Intel.
Ένας ξεκάθαρος νικητής από την άνθιση του νέφους είναι η TSMC. Είναι η μόνη εταιρεία που είναι σήμερα σε θέση να κατασκευάσει τους επεξεργαστές αιχμής που είναι πιο περιζήτητοι από τους παρόχους υπηρεσιών νέφους.
Η Intel ελπίζει ότι οι πρόσφατες τεχνολογικές της εξελίξεις και η είσοδός της στον τομέα της εργολαβικής κατασκευής -σε συνδυασμό με τις νέες αμερικανικές επιδοτήσεις ύψους 52 δισ. δολαρίων για την εγχώρια παραγωγή πλινθίων- θα βοηθήσουν να κλείσει το χάσμα με την ταϊβανέζικη εταιρεία και να κερδίσει πίσω μέρος αυτής της πελατείας (αν και η σταθερά υποαποδοτική πορεία της μετοχής της εταιρείας υποδηλώνει ότι οι επενδυτές έχουν τις αμφιβολίες τους).
Κατά ειρωνικό τρόπο, για μια επιχείρηση hardware, ένα άλλο μεγάλο κομμάτι των κερδών από τα chip νέφους μπορεί να καταλήξει στις επιχειρήσεις που προσφέρουν το καλύτερο λογισμικό. Η δημοφιλής γλώσσα προγραμματισμού της Nvidia, η Cuda, διευκολύνει ήδη τους προγραμματιστές να αυξήσουν τις επιδόσεις των πλινθίων της.
Προς το παρόν, οι γίγαντες του νέφους φαίνονται να αρκούνται στο να συνεργαστούν με την Nvidia αντί να προσπαθήσουν να ανταγωνιστούν το εξειδικευμένο λογισμικό της. Όμως είναι πρωτίστως εταιρείες λογισμικού, οπότε αυτή η ειρηνική συνύπαρξη μπορεί να μην διαρκέσει για πάντα. Όλα αυτά θα πρέπει να ανησυχούν τις κατεστημένες εταιρείες όπως η Intel και η Nvidia.
Για τους χρήστες του νέφους, σημαίνει σχεδόν σίγουρα καλύτερες, φθηνότερες και όλο και πιο αόρατες υπηρεσίες.
© 2022 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.
Άρθρο από τον Economist το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από την www.powergame.gr.Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά βρίσκεται στο www.economist.com
Ακολουθήστε το Powergame.gr στο Google News για άμεση και έγκυρη οικονομική ενημέρωση!
