THEPOWERGAME
Η παρασκευή πλινθίων είναι πολύπλοκη εργασία. Οι κατασκευαστές ημιαγωγών, όπως η Intel, η Samsung και η TSMC, βασίζονται σε εργαλειομηχανές που κατασκευάζονται από μια σειρά εταιρειών που δεν είναι καθόλου γνωστές.
Ο εξοπλισμός που πωλείται από τις Applied Materials, Tokyo Electron, ASML, KLA και Lam Research για την κατασκευή των μικροσκοπικών υπολογιστικών μηχανών που τροφοδοτούν την ψηφιακή οικονομία είναι αναντικατάστατος.
Η εφοδιαστική κρίση, η οποία έρχεται μετά από χρόνια διαμάχης μεταξύ της Αμερικής και της Κίνας για τον έλεγχο της τεχνολογίας, έχει κάνει τις κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο να συνειδητοποιήσουν καλύτερα τη στρατηγική σημασία της κατασκευής πλινθίων. Τώρα επίσης αναγνωρίζεται και η σημασία του εξοπλισμού που χρησιμοποιείται για την κατασκευή των πλινθίων.
Αυτά τα εργαλεία χειρίζονται τις πολύπλοκες διαδικασίες χάραξης δισεκατομμυρίων ηλεκτρικών κυκλωμάτων στα πλακίδια πυριτίου. Αυτά τα κυκλώματα μεταφέρουν ηλεκτρόνια για να κάνουν τους υπολογισμούς που εμφανίζουν αυτό το άρθρο στην οθόνη, σχεδιάζουν τη διαδρομή σας στην πόλη ή επιτρέπουν στο δακτυλικό σας αποτύπωμα να ξεκλειδώσει το τηλέφωνό σας. Πρέπει να είναι τέλεια.
Η KLA κατασκευάζει εργαλεία μέτρησης τα οποία ουσιαστικά είναι ηλεκτρονικά μικροσκόπια σε στεροειδή που σαρώνουν αυτόματα κάθε μέρος ενός τελικού πλινθίου για ατέλειες και σφάλματα.
Ορισμένα εργαλεία της Lam Research έχουν σχεδιαστεί για να χαράζουν μοτίβα στα πλακίδια πυριτίου, εκτοξεύοντας δέσμες μεμονωμένων ατόμων στην επιφάνειά του. Η Applied Materials κατασκευάζει μηχανήματα που μπορούν να εναποθέτουν μεμβράνες υλικού με πάχος μόλις μερικών ατόμων.
Οι προσπάθειες της κινεζικής κυβέρνησης να αναπτύξει μια μεγάλη και προηγμένη βιομηχανία ημιαγωγών στην πατρίδα της χρησιμοποιώντας αυτές τις απίστευτες τεχνολογίες οδήγησαν σε μια ταχεία μετατόπιση της πηγής των εσόδων για τις εταιρείες που κατασκευάζουν τέτοιου είδους εξοπλισμό τα τελευταία πέντε χρόνια.
Το 2014 οι πέντε κυριότερες εταιρείες κατασκευής εργαλείων πούλησαν εξοπλισμό αξίας 3,3 δισ. δολαρίων, δηλαδή το 10% της παγκόσμιας αγοράς, στην Κίνα. Σήμερα η χώρα είναι η μεγαλύτερη αγορά τους με σημαντική διαφορά, αποτελώντας το ένα τέταρτο των παγκόσμιων εσόδων.
Από τα 23 δισ. δολάρια πωλήσεων της Applied Materials, της μεγαλύτερης εταιρείας κατασκευής εξοπλισμού, κατά το τελευταίο οικονομικό έτος, τα 7,5 δισ. δολάρια προήλθαν από την Κίνα.
Επίσης το ένα τρίτο των εσόδων της Lam Research ύψους 14,6 δισ. δολαρίων προέρχονται επίσης από την Κίνα, αντιπροσωπεύοντας το μεγαλύτερο μερίδιο από κάθε άλλη μεγάλη εταιρεία κατασκευής εργαλείων (αν και η εταιρεία σημειώνει ότι ένα μέρος των κινεζικών πωλήσεων πραγματοποιείται σε πολυεθνικές εταιρείες που δραστηριοποιούνται εκεί).
Αυτή η νέα εξάρτηση δημιούργησε πολιτικά και εμπορικά προβλήματα, ιδίως για την τριάδα των αμερικανικών εταιρειών κατασκευής εξοπλισμού: την Applied Materials, την KLA και την Lam Research. Η κινεζική κυβέρνηση έχει ρίξει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια στους εγχώριους κατασκευαστές πλινθίων.
Επειδή καθένα από το αμερικανικό τρίο κυριαρχεί σε διαφορετικό στάδιο της διαδικασίας, το αναπόφευκτο συμπέρασμα είναι ότι η πιο προηγμένη τεχνολογία της Αμερικής προωθεί τους οικονομικούς στόχους της Κίνας. Υπάρχει ισχυρή διακομματική συμφωνία στην Ουάσιγκτον ότι αυτό είναι απαράδεκτο.
Η αμερικανική κυβέρνηση αναζητά εδώ και καιρό λύσεις σε αυτό το δυσάρεστο πρόβλημα. Τον Δεκέμβριο του 2020 τοποθέτησε τη SMIC, την κορυφαία κατασκευάστρια εταιρεία πλινθίων της Κίνας, στη μαύρη λίστα εξαγωγών. Κάθε αμερικανική εταιρεία που επιθυμούσε να πουλήσει προϊόντα στη SMIC έπρεπε να υποβάλει αίτηση για άδεια.
Αλλά ο εξοπλισμός συνέχισε να ρέει προς την κινεζική εταιρεία, εν μέρει επειδή η Αμερική ενήργησε μόνη της. Οι πλουσιοπάροχες επιδοτήσεις της κινεζικής κυβέρνησης άρχισαν να βρίσκουν το δρόμο τους σε μη Αμερικανούς ανταγωνιστές.
Η Applied Materials σημείωσε ότι κάτι τέτοιο θα βοηθούσε άλλες εταιρείες, καθώς, στην πραγματικότητα, ο αποκλεισμός της από την Κίνα «θα μπορούσε να οδηγήσει στην απώλεια της τεχνολογικής μας ηγεσίας σε σχέση με τους διεθνείς ανταγωνιστές μας».
Το πρόβλημα γίνεται όλο και οξύτερο. Η SEMI, η παγκόσμια εμπορική ένωση εταιρειών παραγωγής εργαλείων ημιαγωγών, ανακοίνωσε στις 12 Απριλίου ότι τα παγκόσμια έσοδα της βιομηχανίας από την Κίνα αυξήθηκαν κατά 58% το 2021, σε 29,6 δισ. δολάρια, εδραιώνοντας τη θέση της ως τη μεγαλύτερη αγορά στον κόσμο.
Η πολιτική πίεση αυξάνεται. Τον Μάρτιο δύο Ρεπουμπλικάνοι νομοθέτες έγραψαν στο αμερικανικό υπουργείο Εμπορίου απαιτώντας την αυστηροποίηση των ελέγχων των εξαγωγών της τεχνολογίας πλινθίων που πηγαίνει στην Κίνα, αναφέροντας συγκεκριμένα τον εξοπλισμό κατασκευής πλινθίων.
Επίσης, η όρεξη της Κίνας για εργαλεία κατασκευής πλινθίων προκαλεί εμπορικές δυσκολίες στους μη Κινέζους κατασκευαστές πλινθίων, στερώντας τους τον εξοπλισμό και, ως εκ τούτου, την ικανότητα κατασκευής.
Στις 14 Απριλίου ο C.C. Wei, το αφεντικό της TSMC, δήλωσε ότι η ταϊβανέζικη εταιρεία αντιμετώπισε ένα απροσδόκητο «πρόβλημα παράδοσης εργαλείων» που απείλησε τη δυνατότητά της να κατασκευάσει αρκετά πλινθία. Αν και δεν κατηγόρησε την Κίνα, οι γνώστες της βιομηχανίας πλινθίων λένε ότι αυτή είναι η πιθανή αιτία.
Σύμφωνα με δύο ανεξάρτητες πηγές, η TSMC έχει προειδοποιήσει την Apple και την Qualcomm, δύο από τους μεγαλύτερους πελάτες της, ότι μπορεί να μην είναι σε θέση να ανταποκριθεί στη ζήτησή τους το 2023 και το 2024.
Τους τελευταίους τέσσερις μήνες οι Αμερικανοί κατασκευαστές εργαλείων άρχισαν να συνεργάζονται με την κυβέρνηση, μέσω της Akin Gump, μιας εταιρείας δικηγόρων και λομπιστών που εδρεύει στην Ουάσιγκτον, προκειμένου να βρεθεί τρόπος να παρακαμφθεί το πρόβλημα.
Οι κατασκευαστές εργαλείων δημιούργησαν στα τέλη του περασμένου έτους τον Συνασπισμό των Κατασκευαστών Εξοπλισμού Ημιαγωγών για να προωθήσουν αυτόν τον στόχο, χρησιμοποιώντας την Akin Gump ως εκπρόσωπό τους.
Οι δικηγόροι έχουν μελετήσει τα προϊόντα των Applied Materials, Lam Research και KLA σε μια προσπάθεια να εντοπίσουν εφαρμόσιμους ελέγχους εξαγωγών βάσει των οποίων λιγότερο προηγμένα κομμάτια εξοπλισμού που δεν χρησιμοποιούνται για κατασκευές αιχμής θα μπορούσαν να πωλούνται στην Κίνα, ενώ τα πιο προηγμένα εργαλεία θα απαγορεύονταν.
Αυτό θα επέτρεπε στους κατασκευαστές εργαλείων να διατηρήσουν κάποιο μέρος των κινεζικών εσόδων τους.
Οι προσπάθειες εύρεσης της χρυσής τομής συνεχίζονται. Η Akin Gump έχει ασκήσει πιέσεις σε μέλη του υπουργικού συμβουλίου και νομοθετικούς ηγέτες για λογαριασμό του Συνασπισμού και βρίσκεται σε συνεχείς συζητήσεις τόσο με την κυβέρνηση Biden όσο και με μέλη του Κογκρέσου.
«Το σχέδιο καθοδηγείται από τη κυβέρνηση Biden», ανέφερε ο Συνασπισμός σε ανακοίνωσή του στις 25 Απριλίου.
Η πρόταση εξαρτάται από το αν οι σύμμαχοι της Αμερικής – ιδίως η Ιαπωνία και η Ολλανδία, όπου εδρεύουν οι εταιρείες Tokyo Electron και ASML – θα επιβάλουν τους ίδιους ελέγχους εξαγωγών στις εργαλειοβιομηχανίες τους. Οι πιθανότητες για κάτι τέτοιο έχουν αυξηθεί μετά την επίθεση της Ρωσίας στην Ουκρανία.
Οι αξιωματούχοι σε όλο τον κόσμο συνεδριάζουν τακτικά για να καταλάβουν τις επιπτώσεις που θα έχουν στις χώρες τους οι απαγορεύσεις της Αμερικής στο εμπόριο με τη Ρωσία.
Αυτό έχει δημιουργήσει διαύλους μέσω των οποίων θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί το πολύπλοκο έργο του αποκλεισμού της Κίνας από την προηγμένη παραγωγή πλινθίων, ένα έργο πολύ πιο δύσκολο από τον περιορισμό των πωλήσεων πετρελαίου ή όπλων.
Το σχέδιο μπορεί να καταρρεύσει. Η Κίνα είναι απίθανο να το αποδεχτεί στωικά. Τα γεράκια στην Ουάσινγκτον μπορεί να πιέσουν για σκληρότερους περιορισμούς.
Ο καθορισμός του εξοπλισμού που μπορεί να συνεχίσει να εξάγεται στην Κίνα μπορεί να αποδειχθεί πολύ δύσκολος. Αλλά αν πετύχει, οι Κινέζοι κατασκευαστές πλινθίων θα χρειαστούν δεκαετίες για να φτάσουν τη Δύση – και η Αμερική θα έχει επιτύχει τους στόχους της να καταστείλει την κινεζική ανάπτυξη ημιαγωγών προκαλώντας ελάχιστη ζημιά στη δική της βιομηχανία.
© 2021 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.
Άρθρο από τον Economist το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από την www.powergame.gr Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά βρίσκεται στο www.economist.com
Ακολουθήστε το Powergame.gr στο Google News για άμεση και έγκυρη οικονομική ενημέρωση!
