Σπανίως οι επιχειρηματικές και οικονομικές εξελίξεις στην Κίνα γίνονται ανθρωποκεντρικές. Όμως η συνάντηση του πρόεδρο της χώρας, Σι Τζινπίνγκ, με τον μεγιστάνα, Τζακ Μα, σε θετικό κλίμα και μάλιστα στο πλαίσιο επιχειρηματικής εκδήλωσης τον περασμένο μήνα ενίσχυσε τις υποψίες πως η Κίνα είναι τόσο αποφασισμένη να αποκτήσει προβάδισμα στη γεωπολιτική μάχη για τεχνολογική υπεροχή που προτίθεται να παραμερίσει «παραστρατήματα» του πρόσφατου παρελθόντος.
Ο χαρισματικός και εξωστρεφής ιδρυτής της πλατφόρμας ηλεκτρονικού εμπορίου, Alibaba, είχε εξαφανιστεί κυριολεκτικά από τον δημόσιο βίο όταν είχε ασκήσει κριτική στις κρατικές τράπεζες της Κίνας σχεδόν προ πενταετίας. Τότε η διπλή δημόσια εγγραφή της Ant Group, του ομίλου ηλεκτρονικής τραπεζικής του Μα, στη Σαγκάη και το Χόνγκ Κονγκ ναυάγησε ενώ η Alibaba πλήρωσε πρόστιμο 2,8 δισ. δολαρίων λόγω αντιμονοπωλιακής συμπεριφοράς.
Σήμερα, ο Μα βρίσκεται ξανά στο προσκήνιο ενώ η μετοχή της Alibaba έχει αναρριχηθεί 66% από τις αρχές του έτους. Εδώ και μια τριετία, ο κολοσσός ηλεκτρονικού εμπορίου έχει επενδύσει στην τεχνητή νοημοσύνη, στηρίζοντας νεοφυείς εταιρείες, αγοράζοντας τσιπ και προσλαμβάνοντας ερευνητές για το τμήμα έρευνας και ανάπτυξης.
Αφού η DeepSeek παρουσίασε το μοντέλο συλλογισμού R1 στα τέλη Ιανουαρίου, συνταράσσοντας τη Σίλικον για την αποτελεσματικότητα και το χαμηλό κόστος του, η Alibaba σύναψε συμφωνία με την Apple για να «τρέχει» η ανταγωνιστική εφαρμογή Qwen στα iPhone που πωλούνται εντός κινεζικής αγοράς. Η Alibaba και η DeepSeek είναι ανταγωνιστές στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης στην Κίνα. Αλλά η επάνοδος της Alibaba σηματοδοτεί την εκ νέου προβολή μιας εταιρείας που συμβόλιζε επί μια 20ετία την άνοδο του τεχνολογικού κλάδου της Κίνας απέναντι στην υπεροχή των ΗΠΑ.
Οικονομικοί αναλυτές επιδοκίμασαν την επιστροφή του Τζακ Μα στην ενεργό επιχειρηματική δράση σε μια περίοδο η δεύτερη ισχυρότερη οικονομία δεν έχει καταφέρει να επανέλθει στις προ πανδημίας επιδόσεις της. Μόλις αυτήν την εβδομάδα, το Πεκίνο ανακοίνωσε δέσμη μέτρων για την τόνωση της εγχώριας ζήτησης καθώς η καταναλωτική εμπιστοσύνη είναι χαμηλή και κυριαρχούν αντιπληθωριστικές τάσεις στην οικονομία.
Η αγορά ακινήτων αντιμετωπίζει προβλήματα για τέταρτο διαδοχικό έτος, με την Fitch Ratings να εκτιμά πως οι τιμές των νέων κατοικιών θα μειωθούν περαιτέρω κατά 5%. Η επιθετική εμπορική πολιτική που ακολουθεί ο Ντόναλντ Τραμπ στη δεύτερη θητεία του στον Λευκό Οίκο, με την επιβολή νέων δασμών 20%, μαζί με τους περιορισμούς στις εξαγωγές προηγμένων τσιπ από την προηγούμενη κυβέρνηση παρεμβάλουν εμπόδια στην εξαγωγική μηχανή της χώρας.
Η επιστροφή της Alibaba επιτεύχθηκε επειδή ο Μα κατάφερε να πείσει τον Τζόσεφ Τσάι, συνιδρυτή του κολοσσού ηλεκτρονικού εμπορίου, να αναλάβει καθήκοντα πρόεδρου αφού είχε αποχωρήσει προ δεκαετίας από την εταιρεία και ζούσε στις ΗΠΑ. Σε πρώτη φάση, τα σχέδια για τη διάσπαση του ομίλου σε έξι ανεξάρτητες οντότητες δεν είχαν απήχηση στους επενδυτές λόγω της αδύναμης κατάστασης της οικονομίας. Οπότε οι Μα και Τσάι αποφάσισαν να εφεύρουν ξανά την Alibaba ως εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης.
Οι πρώτες επενδύσεις στα μεγάλα γλωσσικά μοντέλα ξεκίνησαν το 2019 αλλά η μεγάλη ώθηση προς αυτήν την κατεύθυνση δόθηκε μετά την κυκλοφορία του GhatGPT, του πρώτου μοντέλου αναπαραγωγικής ΑΙ, από την Open AI. Έπειτ, ο Έντι Γου, ενός από τα 18 ανώτατα στελέχη της Alibaba, αναβαθμίστηκε στον ρόλο του διευθύνοντος συμβούλου από τον Σεπτέμβριο του 2023. Εκείνος έπεισε τους Μα και Τσάι πως οι προοπτικές στην της Alibaba θα «ξεκλείδωναν» εάν δίνονταν βάρος, επίσης, στις υπηρεσίες υπολογιστικού νέφους ή cloud computing μαζί με την τεχνητή νοημοσύνη.
Μέσα στους πρώτους 15 μήνες ως CEO της Alibaba, ο Γου επένδυσε στην ΑΙ περίπου 11 δισ. δολάρια, ένα υπερδιπλάσιο ποσό σε σχέση με το προηγούμενο 15μήνο. Έτσι επισφραγίστηκε η μεταστροφή του ομίλου, κλείνοντας στην πορεία μονάδες που διαδραμάτιζαν δευτερεύοντα ρόλο. Σήμερα, οι δραστηριότητες της Alibaba επεκτείνονται στον σχεδιασμό των τσιπ και μοντέλων γενικής τεχνητής νοημοσύνης (AGI), εκεί δηλαδή που ανταγωνισμός είναι σκληρός ακόμη και στο εσωτερικό της χώρας, με τις Tencent, ByteDance και DeepSeek στην αρένα.
