THEPOWERGAME
Η μεγαλύτερη κατασκευάστρια εταιρεία τσιπ της Κίνας SMIC φαίνεται να κατασκευάζει προηγμένα τσιπ τους τελευταίους μήνες – αψηφώντας τις αμερικανικές κυρώσεις που έχουν σχεδιαστεί για να επιβραδύνουν την πρόοδο του Πεκίνου. Ωστόσο, σύμφωνα με το CNBC, εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένες σημαντικές προκλήσεις στην προσπάθεια της Κίνας να γίνει πιο αυτάρκης στη βιομηχανία ημιαγωγών, με ερωτήματα που στροβιλίζονται γύρω από τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα των τελευταίων εξελίξεων.
Πέρυσι, ο κινεζικός τεχνολογικός γίγαντας Huawei, ο οποίος τελεί υπό την έγκριση των ΗΠΑ, κυκλοφόρησε το Mate 60, ένα smartphone με συνδεσιμότητα 5G και ένα τσιπ, κατασκευασμένο από την Semiconductor Manufacturing International Co. , χρησιμοποιώντας μια διαδικασία 7 νανομέτρων.
Η SMIC είναι ο μεγαλύτερος συμβατικός κατασκευαστής ημιαγωγών στην Κίνα. Ο αριθμός νανομέτρων αναφέρεται στο μέγεθος κάθε μεμονωμένου τρανζίστορ σε ένα τσιπ. Όσο μικρότερο είναι το τρανζίστορ, τόσο περισσότερα από αυτά μπορούν να τοποθετηθούν σε έναν ημιαγωγό. Συνήθως, η μείωση του μεγέθους των νανομέτρων μπορεί να αποφέρει πιο ισχυρά και αποδοτικά τσιπ.
Η διαδικασία των 7 νανομέτρων θεωρείται ιδιαίτερα προηγμένη στον κόσμο των ημιαγωγών, παρόλο που δεν είναι η πιο πρόσφατη τεχνολογία.
Ήταν μια μεγάλη υπόθεση εκείνη την εποχή. Αλλά την περασμένη εβδομάδα, οι Financial Times ανέφεραν ότι η SMIC δημιουργεί νέες γραμμές παραγωγής για την κατασκευή τσιπ 5 νανομέτρων για τη Huawei. Αυτό θα σηματοδοτούσε ακόμη μεγαλύτερη πρόοδο για τον μεγαλύτερο κατασκευαστή τσιπ της Κίνας. Τα τσιπ στα κινητά της Apple τελευταία high-end iPhones κατασκευάζονται σε διαδικασία 3 νανομέτρων.
Γιατί είναι τόσο σημαντικό αυτό;
Οι κυρώσεις των ΗΠΑ έχουν σχεδιαστεί για να επιβραδύνουν την ικανότητα της Κίνας να κατασκευάζει τα πιο προηγμένα τσιπ στον κόσμο, καθώς ο τεχνολογικός ανταγωνισμός μεταξύ των δύο χωρών συνεχίζει να εντείνεται.
Η εταιρεία τέθηκε σε μια εμπορική μαύρη λίστα των ΗΠΑ που ονομάζεται Entity List το 2020, η οποία έχει αποκόψει τη SMIC από βασική ξένη τεχνολογία που θα της επέτρεπε να κατασκευάσει πιο προηγμένα τσιπ.
Τον Οκτώβριο του περασμένου έτους, οι ΗΠΑ αυστηροποίησαν τους περιορισμούς για να αποτρέψουν την πώληση τσιπ τεχνητής νοημοσύνης και εργαλείων ημιαγωγών στην Κίνα.
Και οι ΗΠΑ έχουν πιέσει άλλες χώρες να επιβάλουν παρόμοιους περιορισμούς. Μία από τις μεγαλύτερες κινήσεις ήταν από τις Κάτω Χώρες πέρυσι, που εισήγαγαν επισήμως περιορισμούς στις εξαγωγές “προηγμένου” εξοπλισμού κατασκευής ημιαγωγών.
Στις Κάτω Χώρες εδρεύει η ASML, μια εταιρεία που κατασκευάζει τα λεγόμενα μηχανήματα λιθογραφίας ακραίας υπεριώδους ακτινοβολίας (EUV), ένα εργαλείο ζωτικής σημασίας για την κατασκευή των πιο προηγμένων τσιπ σε κλίμακα και οικονομικά αποδοτικά.
Όμως οι ολλανδικοί περιορισμοί προχώρησαν παραπέρα, περιορίζοντας την εξαγωγή ορισμένων λιγότερο προηγμένων μηχανημάτων λιθογραφίας.
Πώς το κάνει αυτό η SMIC;
Χωρίς τα εργαλεία EUV, σκέφτηκαν οι ειδικοί, η SMIC θα δυσκολευόταν να κατασκευάσει τσιπ 7 νανομέτρων και μικρότερων διαστάσεων ή τουλάχιστον θα το θεωρούσε ακριβό.
Έτσι, όταν το Huawei Mate 60 κυκλοφόρησε πέρυσι με ένα τσιπ 7 νανομέτρων, αυτό προκάλεσε πολλά φρύδια.
Ένας εμπειρογνώμονας δήλωσε τότε στο CNBC ότι η SMIC πιθανότατα χρησιμοποιεί παλαιότερα εργαλεία κατασκευής τσιπ για να κατασκευάσει πιο προηγμένα τσιπ.
Οι FT ανέφεραν κάτι παρόμοιο την περασμένη εβδομάδα. Η εφημερίδα, επικαλούμενη δύο άτομα με γνώση των σχεδίων, ανέφερε ότι η SMIC στοχεύει να χρησιμοποιήσει το υπάρχον απόθεμα εξοπλισμού ημιαγωγών αμερικανικής και ολλανδικής κατασκευής για την παραγωγή τσιπ 5 νανομέτρων, μια εξέλιξη σε σχέση με τα 7 νανόμετρα.
«Η SMIC συνεργάζεται τώρα πολύ στενά και με τους δύο εγχώριους κατασκευαστές εργαλείων, αξιοποιώντας την υπάρχουσα βάση προηγμένων εργαλείων λιθογραφίας και αντλώντας άλλη εξωτερική τεχνογνωσία, όπως από τη Huawei, για να βελτιώνει συνεχώς τις αποδόσεις στις διεργασίες προηγμένων κόμβων», δήλωσε στο CNBC μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ο Paul Triolo, συνεργάτης της εταιρείας συμβούλων Albright Stonebridge.
«Έτσι, προς το παρόν είναι δυνατόν η SMIC να συνεχίσει να βελτιώνει τις δυνατότητες και τις αποδόσεις στα 7 και σύντομα στα 5 nm, για έναν μικρό αριθμό πελατών, κυρίως της Huawei».
Οι προκλήσεις της Κίνας
Η χρήση παλαιότερου εξοπλισμού για την κατασκευή πιο προηγμένων τσιπ θέτει δύο μεγάλες προκλήσεις.
Η πρώτη είναι ότι η παραγωγή των ημιαγωγών είναι πιο δαπανηρή από ό,τι αν χρησιμοποιούνταν πιο προηγμένα εργαλεία και μηχανήματα. Η δεύτερη είναι ένα ζήτημα σχετικά με την απόδοση – τον αριθμό των χρήσιμων τσιπ που παράγονται και μπορούν να πωληθούν στους πελάτες. Με παλαιότερο εξοπλισμό, η απόδοση είναι επίσης χαμηλότερη.
Οι FT ανέφεραν επίσης, επικαλούμενοι τρία άτομα που βρίσκονται κοντά σε κινεζικές εταιρείες τσιπ, ότι η SMIC έπρεπε να χρεώνει 40% έως 50% περισσότερο για προϊόντα από τις διαδικασίες παραγωγής της στα 5 νανόμετρα και 7 νανόμετρα από ό,τι η TSMC στους ίδιους κόμβους.
Η TSMC, ή Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, είναι ο μεγαλύτερος και πιο προηγμένος συμβατικός κατασκευαστής τσιπ στον κόσμο. Η TSMC κατασκευάζει ημιαγωγούς για εταιρείες από την Apple έως την Nvidia.
Ο Pranay Kotasthane, πρόεδρος του προγράμματος γεωπολιτικής υψηλής τεχνολογίας στο ίδρυμα Takshashila, δήλωσε στο CNBC ότι η SMIC και η Κίνα μπορούν να συνεχίσουν να ρίχνουν χρήματα στη διαδικασία, αλλά τελικά το κόστος θα συνεχίσει να αυξάνεται με κάθε πιο προηγμένη γενιά τσιπ – εκτός αν η εταιρεία μπορεί να αποκτήσει ένα μηχάνημα ASML EUV.
Ακολουθήστε το Powergame.gr στο Google News για άμεση και έγκυρη οικονομική ενημέρωση!
