Με κινητήριες δυνάμεις την αγρο-βιοτεχνολογία (ag biotechnology) και τα συστήματα παραγωγής καινοτόμων τροφίμων (novel food), κυρίως τις φάρμες εντόμων και τις φάρμες εσωτερικού χώρου, οι startups του αγροτεχνολογικού τομέα (ag και farmtech) χρηματοδοτήθηκαν το 2020 με κεφάλαια – ρεκόρ της τάξης των 7,9 δισ. δολαρίων.
Πρόκειται για αύξηση 41% συγκριτικά με το 2019, την ώρα που η συνολική αύξηση στα κεφάλαια επιχειρηματικών συμμετοχών (venture capital) τα οποία κατευθύνθηκαν πέρυσι σε startups δεν υπερέβη το 4%. Μάλιστα συγκριτικά με το 2012 έχουν 7πλασιασθεί τα κεφάλαια στο ag και farmtech, ενώ έχει αρχίσει και η εισαγωγή τους στο χρηματιστήριο όπως συνέβη με την AppHarvest, η αξία της οποίας από το 1 δισ. δολ. όταν εισήχθη στη Wall Street ξεπέρασε τα 3,6 δις δολ.
Από τους επιμέρους κλάδους του farmtech, περί τα 3 δισ. δολάρια κατευθύνθηκαν ισόποσα στην αγρο-βιοτεχνολογία (αύξηση 58% συγκριτικά με πέρυσι) και τα καινοτόμα συστήματα παραγωγής τροφίμων (αύξηση 47% σε ετήσια βάση), ενώ σημαντικά κεφάλαια κατευθύνθηκαν και σε επιχειρήσεις του agribusiness, όπως πλατφόρμες online πώλησης αγροτικών προϊόντων και πρώτων υλών, πλατφόρμες online αγορών εισροών και leasing αγροτικού εξοπλισμού. Αυτοί οι κλάδοι μαζί με τον τομέα της επαλήθευσης της αποθήκευσης άνθρακα στον πρωτογενή τομέα και της βιώσιμης παραγωγής τροφίμων εκτιμάται ότι είναι αυτοί που θα προσελκύσουν τα περισσότερα κεφάλαια και το 2021.
Φυτοπροστασία και λίπανση με χαμηλό περιβαλλοντικό αποτύπωμα
Στον τομέα της αγρο-βιοτεχνολογίας το μεγαλύτερο μέρος των κεφαλαίων (900 εκατ. δολ) κατευθύνθηκε σε επενδύσεις στον τομέα του λογισμικού διαχείρισης αγροτικών εκμεταλλεύσεων (farm management software) και το internet of things. Παράλληλα, σημαντικό μέρος των κεφαλαίων κατευθύνθηκε σε άλλους δύο κλάδους καταδεικνύοντας το ενδιαφέρον που υπάρχει:
- σε τεχνολογίες γενετικής μηχανικής στην κατεύθυνση ενίσχυσης συγκεκριμένων χαρακτηριστικών των φυτών, όπως είναι η ανθεκτικότητα σε ασθένειες και έντομα και η γρήγορη ανάπτυξη,
- σε περιβαλλοντικά αειφόρες εισροές στην κατεύθυνση ανάπτυξης φυτοπροστατευτικών προϊόντων (εντομοκτόνων και μυκητοκτόνων) και λιπασμάτων, που επιβαρύνουν λιγότερο το περιβάλλον από τα χημικά προϊόντα.
Φάρμες εντόμων και καλλιέργεια φυτών σε εσωτερικούς χώρους
Στον τομέα της παραγωγής καινοτόμων τροφίμων και της καινοτόμου γεωργίας (novel farming) εντάσσονται οι κάθετες φάρμες, τα θερμοκήπια υδροπονίας, οι υδατοκαλλιέργειες, η καλλιέργεια άλγης (είδος φυκιού) και οι φάρμες εντόμων. Το 2020 πέντε startups στο συγκεκριμένο τομέα εισέπραξαν πάνω από το ήμισυ (800 εκατ. ευρώ) των κεφαλαίων επιχειρηματικών συμμετοχών: οι δύο πρώτες, οι Γαλλικές Ynsect και InnovaFeed αφορούν στην εκτροφή εντόμων για ανθρώπινη κατανάλωση και ζωοτροφές, οι τρεις επόμενες, η Γερμανική Infarm και οι Αμερικανικές Plenty και BrightFarms στην καλλιέργεια φυτών σε εσωτερικούς χώρους.
Η αλματώδης ανάπτυξης των καινοτόμων συστημάτων γεωργίας αποδίδεται στο αυξανόμενο ενδιαφέρον για τη βιωσιμότητα στην παραγωγή τροφής, την ασφάλεια τροφίμων και την δημιουργία πιο ανθεκτικών αλυσίδων εφοδιασμού σε τοπικό επίπεδο. Πολλές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στο συγκεκριμένο τομέα υποστηρίζουν ότι έχουν αναπτύξει τεχνολογία ώστε να παράγουν ποιοτικά τρόφιμα χρησιμοποιώντας λιγότερους πόρους από τη συμβατική γεωργία στο χωράφι, την ώρα που διαθέτουν πιο φρέσκα προϊόντα στους καταναλωτές καθώς βρίσκονται εγγύτερα στα αστικά κέντρα.
