Το κρατίδιο της Βόρειας Ρηνανίας-Βεστφαλίας στη Γερμανία, εδώ και καιρό παρέχει σωματοφύλακες στον επικεφαλής της Rheinmetall, Άρμιν Παπεργκέρ, ο οποίος έχει ενισχύσει περαιτέρω την ασφάλειά του, από τότε που οι αμερικανικές και γερμανικές μυστικές υπηρεσίες απέτρεψαν ρωσική απόπειρα δολοφονίας του πέρυσι. Πλέον, η προστασία του ισοδυναμεί με εκείνη του καγκελαρίου της χώρας.
Παρ’ όλα αυτά, όπως γράφει ο Economist, αντί να κρυφτεί, ο Παπεργκέρ, CEO της μεγαλύτερης γερμανικής εταιρείας αμυντικών συστημάτων εμφανίζεται πιο αποφασισμένος από ποτέ. Συνεχίζει τις δημόσιες εμφανίσεις του και σχεδιάζει να παραμείνει στην ηγεσία της Rheinmetall για χρόνια, με το πρόσφατα ανανεωμένο συμβόλαιό του να ενισχύει αυτήν την προοπτική. Ο 62χρονος, που ξεκίνησε την καριέρα του ως μηχανικός το 1990 και ανέλαβε τα ηνία της εταιρείας το 2013, έχει μεγαλεπήβολα σχέδια: φιλοδοξεί να φέρει τη Rheinmetall στο ίδιο επίπεδο με κολοσσούς της αμερικανικής αμυντικής βιομηχανίας, όπως η Lockheed Martin και η Northrop Grumman. Ο στόχος του; Αύξηση πωλήσεων κατά 40% ετησίως.
Γεννημένος στη Βαυαρία, ο Παπεργκέρ μεγάλωσε σε μια εποχή που η στρατιωτική θητεία ήταν υποχρεωτική στη Δυτική Γερμανία. Ο ίδιος δεν υπηρέτησε λόγω τραυματισμού, αλλά γνωρίζει να οδηγεί άρματα μάχης – μια ικανότητα που μοιράζεται με όλα τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου της Rheinmetall, καθώς η εταιρεία φροντίζει να εκπαιδεύονται στα ίδια της τα όπλα. Παρότι τα χόμπι του είναι η σκοποβολή και τα αυτοκίνητα, σπάνια βρίσκει χρόνο για αυτά. Με το χαρακτηριστικό του ζιβάγκο και το μεταξωτό κασκόλ, μοιάζει περισσότερο με έναν συγκροτημένο CEO παρά με έναν τυπικό ηγέτη της πολεμικής βιομηχανίας.
Η απόπειρα δολοφονίας του Άρμιν Παπεργκέρ και πώς επετεύχθη
Οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες αποκάλυψαν νωρίτερα φέτος ότι η ρωσική κυβέρνηση σχεδίαζε τη δολοφονία του Άρμιν Παπεργκέρ, διευθύνοντος συμβούλου της Rheinmetall, της ισχυρής γερμανικής αμυντικής βιομηχανίας που προμηθεύει την Ουκρανία με κρίσιμα στρατιωτικά μέσα. Σύμφωνα με δυτικούς αξιωματούχους, η απόπειρα αυτή ήταν μέρος μιας ευρύτερης ρωσικής στρατηγικής, η οποία περιλαμβάνει επιθέσεις δολιοφθοράς και απόπειρες εξόντωσης προσώπων-κλειδιών στη βιομηχανία όπλων της Ευρώπης.
Όταν οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών εντόπισαν τη συνωμοσία, ενημέρωσαν άμεσα τις γερμανικές αρχές, οι οποίες κατάφεραν να αποτρέψουν την απόπειρα και να προστατεύσουν τον Παπεργκέρ. Οι γερμανικές αρχές δεν έδωσαν λεπτομέρειες για το πώς θα εκτελούνταν η επίθεση, ούτε αν η Ρωσία σκόπευε να χρησιμοποιήσει απευθείας πράκτορες ή να στρατολογήσει ντόπιους συνεργάτες. Ο Παπεργκέρ θεωρείται βασικός στόχος λόγω της σημασίας της Rheinmetall για τον ουκρανικό στρατό. Η εταιρεία παράγει τα ζωτικής σημασίας βλήματα πυροβολικού των 155 χιλιοστών, ενώ σχεδιάζει να ανοίξει νέο εργοστάσιο στην Ουκρανία για την παραγωγή θωρακισμένων οχημάτων. Αυτές οι κινήσεις θεωρούνται από τη Ρωσία ως άμεση απειλή για την πολεμική της στρατηγική.
Το Βερολίνο δήλωσε ότι δεν θα εκφοβιστεί από τις ρωσικές ενέργειες, ενώ οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους εργάζονται για την αντιμετώπιση αυτής της απειλής μέσω βελτιωμένης ανταλλαγής πληροφοριών και μέτρων ασφαλείας. Ωστόσο, το περιστατικό με τον Παπεργκέρ αναδεικνύει τη σοβαρότητα της ρωσικής επιθετικότητας και τη νέα μορφή πολέμου που εξελίσσεται στην Ευρώπη.
«Ήξερα από την αρχή πως έκανα το σωστό»
Η εκτόξευση της Rheinmetall είναι αδιαμφισβήτητη. Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022 άλλαξε τα δεδομένα, αυξάνοντας κατακόρυφα τη ζήτηση για στρατιωτικό εξοπλισμό στην Ευρώπη. Η αβεβαιότητα για τη μελλοντική στάση των ΗΠΑ υπό τον Ντόναλντ Τραμπ ενισχύει ακόμα περισσότερο αυτήν την τάση. Στις 12 Μαρτίου, η Rheinmetall ανακοίνωσε αύξηση πωλήσεων κατά 36% για το 2024, φτάνοντας τα 9,8 δισ. ευρώ, ενώ προβλέπει περαιτέρω άνοδο έως 30% φέτος. Ο στόχος του Πάπεργκερ είναι να διπλασιάσει τον τζίρο στα 20 δισ. ευρώ έως το 2027 και να φτάσει τα 40 δισ. ευρώ στο μέλλον.
Οι πρόσφατες πολιτικές εξελίξεις ενισχύουν τις φιλοδοξίες του. Στις 18 Μαρτίου, η κάτω βουλή της Γερμανίας αποφάσισε να εξαιρέσει τις αμυντικές δαπάνες από το συνταγματικό όριο χρέους της χώρας – απόφαση που επικύρωσε και η άνω βουλή λίγες μέρες αργότερα. Παράλληλα, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή πρότεινε στις 19 Μαρτίου τη δημιουργία ενός αμυντικού ταμείου ύψους 150 δισ. ευρώ. «Πρέπει να επενδύουμε σε ευρωπαϊκά προϊόντα για να στηρίξουμε τη δική μας αμυντική βιομηχανία», δήλωσε η πρόεδρος της Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν.
Για τον Παπεργκέρ, όλα αυτά είναι ιδανικές εξελίξεις. Η Rheinmetall επεκτείνει συνεχώς την παραγωγή της, εξαγοράζοντας το 2023 την ισπανική Expal έναντι 1,2 δισ. ευρώ – μια κίνηση που την καθιστά τον μεγαλύτερο παραγωγό πυρομαχικών στην Ευρώπη. Ταυτόχρονα, η εταιρεία αυξάνει το προσωπικό της κατά 1.000 άτομα ετησίως και επεκτείνει τις εγκαταστάσεις της στη Ρουμανία, την Ουγγαρία και τη Λιθουανία. Μεταξύ των πιο φιλόδοξων σχεδίων της είναι η μετατροπή ενός εργοστασίου της Volkswagen σε μονάδα παραγωγής όπλων.
Παρά την τεράστια ανάπτυξη, ο Παπεργκέρ έχει έρθει αντιμέτωπος με έντονες αντιδράσεις. Η Rheinmetall, με ιστορία στην παραγωγή πυρομαχικών από το 1889, αντιμετωπίζει τον διαχρονικό γερμανικό σκεπτικισμό απέναντι στη βιομηχανία όπλων. Στο παρελθόν, το σπίτι του έγινε στόχος επιθέσεων, ενώ κάποιοι πολιτικοί αρνούνταν να του σφίξουν το χέρι. Ακόμα και μια δασκάλα της κόρης του τον είχε ρωτήσει πώς μπορεί να κοιμάται ήσυχος τα βράδια.
Ο ίδιος δεν αμφιταλαντεύτηκε ποτέ. «Ήξερα από την πρώτη στιγμή ότι έκανα το σωστό», δήλωσε σε γερμανικό μέσο. «Προστατεύουμε το ΝΑΤΟ, τη Γερμανία, την Ευρώπη, τη δημοκρατία. Πώς μπορεί να είναι αυτό επιλήψιμο;». Η αφοσίωσή του στην εταιρεία τον έχει κάνει και πλούσιο: οι μετοχές που έχει αγοράσει από το 2020 αξίζουν σήμερα 145 εκατ. ευρώ.
Σήμερα, ο Παπεργκέρ θεωρείται βασικός συνομιλητής σε ζητήματα ασφάλειας. Στην πρόσφατη Διάσκεψη του Μονάχου συναντήθηκε με τον πιθανό επόμενο καγκελάριο της Γερμανίας, Φρίντριχ Μερτς, τον Βολοντίμιρ Ζελένσκι και τον νέο Γενικό Γραμματέα του ΝΑΤΟ, Μαρκ Ρούτε. Ακόμα και η χορηγία της Rheinmetall στη Μπορούσια Ντόρτμουντ –παρά τις αρχικές αντιδράσεις– δείχνει πως η γερμανική κοινωνία αρχίζει να βλέπει με άλλο μάτι την πολεμική βιομηχανία.
