Τη θέση των πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων στις «καρδιές» των πλοιοκτητών, έχουν αντικαταστήσει φέτος τα πλοία μεταφοράς LNG. Μόνο μέχρι τα μέσα Ιουλίου, έχουν επενδυθεί 22 δισ. δολάρια για τη ναυπήγηση 104 πλοίων μεταφοράς LNG (εξ αυτών 30 αφορούν στο επενδυτικό πρόγραμμα του Κατάρ). Ωστόσο, μέχρι το τέλος της δεκαετίας και συγκεκριμένα την περίοδο 2023-2030, το ποσό των επενδύσεων για νέα πλοία LNG ενδέχεται να αγγίξει τα 100 δισ. δολάρια.
Σήμερα, ο παγκόσμιος στόλος πλοίων μεταφοράς LNG αριθμεί 691 μονάδες, μεταφορικής ικανότητας 103,8 εκατ. κυβικών μέτρων αερίου. Πριν από δέκα χρόνια, τα σχετικά νούμερα ήταν μόλις 362 πλοία μεταφορικής ικανότητας 51,9 εκατ. τόνων. Φέτος, ο παγκόσμιος στόλος αναμένεται να αυξηθεί κατά 3,8%, ενώ το 2023 κατά 4,6%. Μάλιστα, το βιβλίο παραγγελιών είναι τόσο μεγάλο, ώστε αντιστοιχεί στο 40% του υφιστάμενου στόλου, έναντι μόλις 27% στις αρχές του 2021.
Η επενδυτική φρενίτιδα οφείλεται στο γεγονός ότι μόνο φέτος, οι θαλάσσιες μεταφορές υγροποιημένου φυσικού αερίου, αναμένεται να καταγράψουν αύξηση της τάξεως του 5%, αγγίζοντας τα 400 εκατ. τόνους, ενώ αύξηση της τάξεως του 3% προβλέπεται να καταγράψει και το μεταφορικό έργο σε όρους διανυθείσας απόστασης (ton/mile), μιας και τα φορτία θα κατευθύνονται σε πιο μακρινούς προορισμούς. Τα παραπάνω προβλέπει σε σχετική εξαμηνιαία έκθεσή της η Clarksons, ο μεγαλύτερος ναυλομεσιτικός οίκος παγκοσμίως.
Ο τομέας των δεξαμενόπλοιων μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) έχει βρεθεί στο κέντρο των εξελίξεων κατά τη διάρκεια του τρέχοντος έτους. Γεωπολιτικοί λόγοι και ενεργειακή ασφάλεια καθιστούν τα πλοία αυτά πολύτιμα «όπλα» στον «πόλεμο» για την εξασφάλιση επάρκειας πόρων κατά τον επερχόμενο χειμώνα. Η Clarksons αναφέρει ότι η βιομηχανία του φυσικού αερίου διανύει μια περίοδο δυναμικής ανάπτυξης, ως αποτέλεσμα της αυξημένης ζήτησης τόσο στην Ασία, όσο και στην Ευρώπη, της ενεργειακής μετάβασης και των επενδύσεων που γίνονται για την αύξηση των εγκαταστάσεων εξαγωγής LNG.
Τα παραπάνω σημαίνουν ότι η ζήτηση για μεταφορά LNG θα αυξηθεί κατακόρυφα το προσεχές διάστημα. Ασφαλώς, ο πόλεμος στην Ουκρανία και η διακοπή των εξαγωγών προς την Ευρώπη, έχουν επηρεάσει σημαντικά την αγορά της Ευρώπης, όπου οι εισαγωγές LNG μειώθηκαν κατά 50% κατά τη διάρκεια του φετινού πρώτου εξαμήνου. Ωστόσο, μέρος των εξαγωγών από τις ΗΠΑ που αρχικά προορίζονταν για την Ασία, αναδρομολογήθηκαν για την Ευρώπη, οδηγώντας σε αύξηση των ναύλων, λόγω της μεγαλύτερης απόστασης. Κατά μέσο όρο, οι ναύλοι κατά το πρώτο εξάμηνο σημείωσαν αύξηση κατά 56% σε ετήσια βάση αγγίζοντας τα 130.000 δολάρια/ημέρα στα μέσα Ιουλίου.
Ωστόσο, το μέλλον προβλέπεται ακόμα πιο θετικό για τα πλοία μεταφοράς LNG. Είναι τέτοια η στροφή προς την αύξηση της παραγωγής, ώστε υπολογίζεται ότι μέχρι το 2028, η παγκόσμια εξαγωγική δυνατότητα θα διπλασιαστεί σε 459 εκατ. τόνους ετησίως. Ήδη, σήμερα κατασκευάζονται υποδομές για την εξαγωγή 165 εκατ. τόνων LNG ετησίως, ενώ σχεδιάζονται επιπλέον 293 εκατ. τόνοι εξαγωγικών υποδομών. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, η Clarksons προβλέπει ότι το θαλάσσιο εμπόριο LNG θα αγγίξει τους 620 εκατ. τόνους (40 εκατ. τόνους περισσότερους σε σχέση με προηγούμενες προβλέψεις). Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το LNG θεωρείται το προτιμητέο καύσιμο για την ενεργειακή μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα στις ΑΠΕ, ενώ αναμένεται μεγάλη αύξηση της ζήτησης τόσο από την Ασία, όσο και την Ευρώπη, λόγω της μειωμένης εξάρτησης της τελευταίας από το ρωσικό αέριο, που μεταφέρεται μέσω αγωγών.
Η ανάγκη για LNG έχει εκτοξεύσει και τη ζήτηση για πλωτές μονάδες αποθήκευσης φυσικού αερίου (FSRU), με δυνατότητα αεριοποίησής του LNG, ώστε να μεταφερθεί στην ξηρά. Συνολικά 12 τέτοιες μονάδες έχουν εξασφαλιστεί από χώρες της Ευρώπης τους τελευταίους μήνες.
