Η Forever 21 υπέβαλε για δεύτερη φορά αίτηση προστασίας από πτώχευση και αναμένεται να κλείσει όλα τα καταστήματά της στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η αλυσίδα ταχείας μόδας δεν κατάφερε να αντέξει τον έντονο ανταγωνισμό από κινεζικές διαδικτυακές πλατφόρμες όπως η Shein και η Temu, τις οποίες και κατηγορεί για την πτώση της.
Η εταιρεία έχει ήδη ξεκινήσει εκπτώσεις εκκαθάρισης σε περισσότερα από 350 καταστήματα, ενώ ελπίζει πως μπορεί να βρεθεί αγοραστής που θα αναλάβει τη λειτουργία της. Παρότι η επιχειρησιακή της δομή στις ΗΠΑ οδηγείται σε πλήρη ρευστοποίηση, το όνομα Forever 21 θα συνεχίσει να υπάρχει υπό τη διαχείριση της Authentic Brands Group.
Forever 21: Ο ρόλος των Shein και Temu στην πτώχευση
Στα δικαστικά έγγραφα, ο Stephen Coulombe, συν-επικεφαλής της αναδιάρθρωσης της εταιρείας, τόνισε ότι η Forever 21 επηρεάστηκε «υλικά και αρνητικά» από την εκμετάλλευση της φορολογικής εξαίρεσης “de minimis” από τις Shein και Temu. Η εξαίρεση αυτή επιτρέπει την αποστολή αγαθών αξίας κάτω των 800 δολαρίων στις ΗΠΑ χωρίς την επιβολή δασμών, προσφέροντας στους ανταγωνιστές της τη δυνατότητα να προσφέρουν χαμηλότερες τιμές στους καταναλωτές.
«Οι λιανοπωλητές που πληρώνουν δασμούς και φόρους για τα προϊόντα τους, όπως η Forever 21, έχουν υποστεί πλήγμα από αυτές τις πρακτικές», ανέφερε ο Coulombe. Παρότι έχουν γίνει εκκλήσεις προς την κυβέρνηση των ΗΠΑ να αντιμετωπίσει το ζήτημα, η κατάσταση παραμένει ίδια.
Το 2023, η Forever 21 προσπάθησε να ανταγωνιστεί τη Shein συνάπτοντας συνεργασία μαζί της, όμως η πρωτοβουλία αυτή δεν απέδωσε τα αναμενόμενα αποτελέσματα. Ούτε συνέβαλε στην αλλαγή των ρυθμίσεων για την εξαίρεση “de minimis”. Η αδυναμία της εταιρείας να διατηρήσει την παραδοσιακή πελατειακή της βάση και οι οικονομικές της απώλειες οδήγησαν στην απόφαση της πτώχευσης.
Η οικονομική κατάρρευση της Forever 21
Η εταιρεία είχε αρχικά καταφέρει να βγει από την πρώτη της πτώχευση το 2019, ωστόσο ήρθε αντιμέτωπη με την πανδημία, την άνοδο του πληθωρισμού και τον αυξανόμενο ανταγωνισμό από τις διαδικτυακές πλατφόρμες. Κατά τα τελευταία τρία οικονομικά έτη, η Forever 21 κατέγραψε ζημίες άνω των 400 εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ μόνο το 2024 είχε απώλειες 150 εκατομμυρίων δολαρίων. Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι μέχρι το 2025, οι ζημίες της θα ξεπεράσουν τα 180 εκατομμύρια δολάρια.
Η εταιρεία χρωστά 1,58 δισεκατομμύρια δολάρια σε δάνεια και περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια σε προμηθευτές ένδυσης, κυρίως από την Κίνα και τη Νότια Κορέα. Παρότι προσπάθησε να διαπραγματευτεί χαμηλότερα ενοίκια με τους ιδιοκτήτες των καταστημάτων της, τα μέτρα αυτά δεν αρκούσαν για να αποτρέψουν τη χρεοκοπία.
Παρότι η λειτουργία της Forever 21 στις Ηνωμένες Πολιτείες βαίνει προς το τέλος της, το εμπορικό σήμα της θα συνεχίσει να υπάρχει μέσω της Authentic Brands Group. Το διεθνές δίκτυο καταστημάτων και η ηλεκτρονική παρουσία της εταιρείας αναμένεται να παραμείνουν ενεργά. Σύμφωνα με τον Jarrod Weber, πρόεδρο της Authentic Brands Group, η Forever 21 βρίσκεται σε διαδικασία αναζήτησης νέων συνεργατών για την ανανέωση του επιχειρηματικού της μοντέλου.
Η Forever 21 υπήρξε μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες fast fashion, με ετήσια έσοδα που κάποτε ξεπερνούσαν τα 4 δισεκατομμύρια δολάρια και προσωπικό 43.000 εργαζομένων. Ωστόσο, οι μεταβαλλόμενες καταναλωτικές συνήθειες και ο σκληρός ανταγωνισμός από τις Shein και Temu οδήγησαν στην οικονομική της κατάρρευση, σηματοδοτώντας το τέλος μιας εποχής στον χώρο της ταχείας μόδας.
