To Concorde επιστρέφει με τα χρώματα της United

Είναι επίσημο: Οι υπερηχητικές πτήσεις επιστρέφουν στην πολιτική αεροπορία, μετά την ιστορική τελευταία προσγείωση του γαλλοβρετανικού Concorde, το 2003.

Η αμερικανική UNITED Airlines ανακοίνωσε ότι κατέβαλε προκαταβολή έναντι συνολικής παραγγελίας 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην – επίσης αμερικανική – Boom Technology, η οποία εξελίσει το «παιδί του Concorde», το Overture.

Το σχέδιο είναι να αρχίσει να μεταφέρει επιβάτες το 2029 με δοκιμαστικές πτήσεις τρία χρόνια νωρίτερα.

Με μήκος 52 μέτρα το νέο αεροσκάφος είναι 10 μέτρα μικρότερο από το γαλλογερμανικό Concorde (θα μεταφέρει ως 88 επιβάτες). Το λειτουργικό του κόστος θα είναι μικρότερο από το μισό σε σχέση με τον “λαίμαργο” πρόγονό του, ενώ θα καταναλώνει “διατηρήσιμα” αεροπορικά καύσιμα.

Θα χρειάζεται μόλις τρεις ώρες να πετάξει από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο, ή μόλις έξι για να διασχίσει τον Ειρηνικό – από τον Σαν Φρανσίσκο στο Τόκιο.

Το Ouverture θα πετάει μιαμισι φορά ψηλότερα από τα συμβατικά αεροσκάφη – υψόμετρο επαρκές για να βλέπουν οι επιβάτες το σκοτάδι του διαστήματος ακόμα και τη μέρα, αλλά και να διακρίνουν την καμπυλότητα της γης στον ορίζοντα.

Η ταχύτητα του, στο 1,7 mach, θα είναι διπλάσια των σημερινών υπερατλαντικών πτήσεων. Όμως θα πιάνει «τελική» μόνον πάνω από τον ωκεανό για να μην υπάρχει η όχληση πάνω από  κατοικημένες περιοχές από τον εκρηκτικό θόρυβο όταν θα σπάει το φράγμα του ήχου. Για τους κινητήρες η Boom συνεργάζεται από πέρισι με τη Rolls-Royce.

Το Overture θα απευθύνεται σε όσους θα είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν ακριβά το χρόνο που θα γλιτώνουν σε σχέση με τις συμβατικές πτήσεις.

H διοίκηση του αμερικανικού αερομεταφορέα δε διευκρίνησε το ύψος της προκαταβολής: η παραγγελία αφορά ωστόσο σε 15 αεροσκάφη – άρα 200 εκατ. δολάρια έκαστο. Ενδεικτικά το παλιό Concorde κόστιζε το 1977… 23 εκατ. στερλίνες!

Η United (UAL) είναι η πρώτη εταιρεία που βάζει ζεστό χρήμα στην αναβίωση των υπερηχητικών πτήσεων. Η Virgin και η Japan Airlines έχουν επίσης εκφράσει έντονο ενδιαφέρον με προπαραγγελίες, λέει η Boom, αλλά δεν έχουν καταβάλει μετρητά σύμφωνα με το Bloomberg.

H UAL ουσιαστικά κάνει το νέο Concorde αμερικανική υπόθεση: Με την προκαταβολή θα χρηματοδοτήσει την πρώτη δοκιμαστική πτήση του Overture, η οποία απαιτεί δαπάνη 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Φέτος θα γίνουν δοκιμαστικές πτήσεις σε μια μικρότερη έκδοση του αεροσκάφους.

Η ελπίδα της εταιρείας είναι να επαληθευτεί η πρόβλεψη της UBS η οποία εκτιμά πως ως το 2040 η αγορά υπερηχητικών αεροσκαφών για την πολιτική αεροπορία θα είναι της τάξης των $160 δισεκ.

Αρκεί να πετύχει το υπερηχητικό στοίχημα, αυτή τη φορά. Η εκτίμηση της  UBS με βάση τις τρέχουσες εκτιμήσεις κόστους ανα αεροσκάφος προβλέπει πως το 2040 θα υπάρχουν (στον αέρα και σε γραμμές παραγωγής) εκατοντάδες υπερηχητικά αεροσκάφη.

Το πρόγραμμα παραγωγής των Concorde, ολοκληρώθηκε με μόλις 20 αεροσκάφη. Το αποτύπωμά του στη συλλογική μνήμη ωστόσο ήταν δυσανάλογα μεγαλύτερο.