Από πωλήσεις 80 εκατ. δολαρίων το 2009, έφτασαν στα 4 δισ. δολάρια σήμερα. Ο Τζιν Κλαρκ της Clark Associates, που ανέλαβε από τον πατέρα του Φρεντ το 2020, συνεχίζει να επεκτείνει την επιχειρηματική ιδέα που μετέτρεψε μία περιφερειακή εταιρεία εξοπλισμού εστιατορίου στην περιοχή των παλαιοχριστιανών Άμις στην Πενσυλβάνια σε επιχειρηματικό κολοσσό: Το ηλεκτρονικό κατάστημα WebstaurantStore, που δημιουργήθηκε στα βήματα της Amazon.
Το 1976, ο Φρεντ Κλαρκ άρχισε να εργάζεται στην εταιρεία ηλεκτρικών του πατέρα και του θείου του. Εκείνη την εποχή, τουρίστες είχαν αρχίσει να κατακλύζουν το Λάνκαστερ της Πενσιλβάνια για να δουν τον τρόπο ζωής των Άμις και άρχισαν να αυξάνονται οι ανάγκες για οικογενειακά εστιατόρια. Οι Κλαρκ είχαν δημιουργήσει μία επιχείρηση επισκευάζοντας και κάνοντας σέρβις στις ηλεκτρικές συσκευές κουζίνας. Ο Φρεντ άρχισε να πηγαινοέρχεται στη Φιλαδέλφεια, για να φέρει φούρνους και άλλον εξοπλισμό κουζίνας. Το 1993, άνοιξε το κατάστημα ειδών εστίασης Restaurant Store, πουλώντας συσκευές, κατσαρολικά και είδη σερβιρίσματος. Μέχρι που δημιούργησε το WebstaurantStore, το 2004. Το κατάστημα ηλεκτρονικού εμπορίου που απέφερε πέρυσι πάνω από το 80% των εσόδων της εταιρείας.
Εκείνη την εποχή ο Τζιν Κλαρκ ήταν μαθητής κολεγίου και ξεκίνησε τις διαδικτυακές πωλήσεις ως μία απασχόληση για τους καλοκαιρινούς μήνες, βγάζοντας φωτογραφίες και ποστάροντας τα προϊόντα της εταιρείας. Ως τότε, το Amazon είχε ήδη μεταμορφώσει τον τρόπο που ψώνιζαν οι Αμερικανοί, αλλά η αλλαγή δεν είχε έρθει ακόμη στον χώρο της εστίασης, όπου οι ιδιοκτήτες συνήθως συναλλάσσονταν πρόσωπο με πρόσωπο με τους πωλητές τοπικών διανομέων. Θεωρείτο πως η αγορά του κατάλληλου εξοπλισμού σεν ήταν εύκολη υπόθεση, και υπήρχε μεγάλη εξειδίκευση, με αποτέλεσμα άλλοι διανοκμείς να εμπορεύονται είδη για τις σχολικές καφετέριες, άλλοι για τα εστιατόρια και άλλοι για μεγάλες επιχειρήσεις, όπως τα γήπεδα ή τα θεματικά πάρκα. Όλοι πίστευαν πως η συγκεκριμένη αγορά ήταν πολύ πολύπλοκη, για να βγει στο διαδίκτυο.
Ο Τζιν Κλαρκ, είχε άλλη άποψη. Για να αντιμετωπίσει τη σύγχυση, παρήγαγε εκατοντάδες αναλυτικούς οδηγούς αγοράς για να ξεδιπλώσει όλες τις επιλογές στους αγοραστές, με εικόνες υψηλής ευκρίνειας και αναλυτικά βίντεο. Ταυτόχρονα, στελέχωσε τηλεφωνική υπηρεσία που σήμερα απασχολεί 400 εκπαιδευμένους υπαλλήλους.
Σε ηλικία 39 ετών, το 2020, ανέλαβε το τιμόνι της εταιρείας από τον πατέρα του. Στους Τζιν και Φρεντ Κλαρκ εξακολουθεί να ανήκει το μεγαλύτερο ποσοστό της Clark Associates, η οποία αποτιμάται, με συντηρητικές εκτιμήσεις, στο 1,2 δισ. δολάρια, ενώ τρία ακόμη στελέχη κατέχουν μικρό μετοχικό ποσοστό.
Για πολλά χρόνια, η βασική πελατεία του WebstaurantStore ήταν μικροί εστιάτορες. Αλλά οι αλυσίδες franchise φαστ-φουντ παρατήρησαν πως τα προϊόντα ήταν φθηνότερα online. «Αρχίσαμε να δεχόμαστε τηλεφωνήματα από αυτές τις αλυσίδες. Μας έλεγαν: «Μπορούμε να μιλήσουμε στην εθνική διεύθυνση λογαριασμών;» Τους απαντούσα ότι δεν έχουμε κάτι τέτοιο».
Σήμερα η Clark Associates συνεργάζεται με τις Domino’s, Chick-fil-A, Subway και Disney, στις οποίες παρέχει κυρίως φορητό εξοπλισμό κουζίνας, αλλά και σε μικρότερες αλυσίδες όπως οι Duck Donuts. Επιπλέον δημιούργησε μία σειρά προϊόντων private-label, από χάρτινα πιάτα και τηγάνια, μέχρι φθηνές συσκευές όπως ψυγεία και φούρνοι. Και ο Τζιν Κλαρκ κοιτάζει πλέον πέρα από τα είδη κουζίνας, το ενδεχόμενο να επεκτείνει τις πωλήσεις σε είδη υγιεινής και άλλες επιχειρήσεις πέρα από τα εστιατόρια και τα καφέ.
