Ο George Menegatos ξεκίνησε από την Άσσο της Κεφαλλονιάς ως ναύτης και έζησε το αμερικανικό όνειρο όσο ελάχιστοι ομογενείς πριν χάσει την ζωή του από κορονοϊό.
O George Menegatos o οποίος συνέδεσε το όνομα του με το φρέσκο bagels της Νέα Υόρκη πέθανε τα ξημερώματα της Κυριακής (ώρα Ελλάδας) χτυπημένος από τον κορονοϊό. Αφήνει πίσω του, μεταξύ των άλλων, την μεγαλύτερη οικογενειακή βιοτεχνία παραγωγής φρέσκων bagels στον κόσμο όπως σημειώνει η εταιρική σελίδα της New Yorker Bagels στην οποία υπήρξε συνιδρυτής.
Από την Άσσο στην Νέα Υόρκη
Η ιστορία του ξεκινάει στις αρχές της δεκαετίας του ’50 έως Γιώργος Μενεγάτος στο χωριό της Άσσου στην Κεφαλονιά όπου από παιδί βοηθούσε τους γονείς του Σπυρίδωνα και Χαρά στο παντοπωλείο του χωριού. Στα δεκαοχτώ του θα γίνει ναύτης και θα οργώσει τις θάλασσες όλης της γης. Το Μπρούκλιν το είδε για πρώτη φορά από την πλώρη ενός βαποριού που έφερνε κολομβιανή ζάχαρη στην αμερικάνικη μεγαλούπολη. Στην εσωτερική μάχη του να συνεχίσει στην θάλασσα και να γίνει μία μέρα καπετάνιος ή να την αφήσει πίσω του και να συνεχίσει την ζωή του στην στεριά, κέρδισε η δεύτερη.
Στα 21 του το πλοίο στο οποίο ήταν ναύτης έδεσε στην Νέα Υόρκη και όταν έλυσε δεν τον είχε πλέον στο πλήρωμα του. Το Μπρούκλιν και η Αστόρια θα γινόταν το νέο του σπίτι. Ακολουθώντας την πλειοψηφία των υπόλοιπων ομογενών η πρώτη του δουλειά στην νέα πατρίδα ήταν στην λάντζα ενός εστιατορίου μέχρι να μάθει την γλώσσα. Μετά από έξι μήνες συνέχισε ως σερβιτόρος στο ψαράδικο “Seven Seas” στο Long Island και στο Assembly Steak House στην καρδιά του Μανχάταν.
Στην αμερικανική έκδοση της Huffpost είχε πει πριν μερικά χρόνια ότι το πρώτο του bagel το δοκίμασε σε ένα καφέ της Νέας Υόρκης σε ηλικία 23 ετών. “Δεν είχα ακούσει ποτέ για αυτά, μου άρεσε πάρα πολύ αλλά δεν φαντάστηκα ότι θα έφτιαχνα ποτέ“. Στο ίδιο καφέ πέρα από το διάσημο εβραϊκό κουλούρι συνάντησε και μία γυναίκα. Την γυναίκα αυτή την παντρεύτηκε, όπως παραδέχτηκε, για την πολυπόθητη πράσινη κάρτα, απέκτησε την αμερικανική υπηκοότητα και μετά από πέντε χρόνια πήρε διαζύγιο.
Το επιχειρηματικό ξεκίνημα
Από λαντζέρης και σερβιτόρος θα γίνει μαζί με τα ξαδέλφια του μαγαζάτορας καθώς αγόρασαν το εστιατόριο Big Apple στην 52η λεωφόρο στο Μανχάταν. Το ένα εστιατόριο έφερε το άλλο και σε ένα από αυτά, στο Concord στην 86η οδό και Madison Ave στο Μανχάταν, ένας Εβραίος κτηματομεσίτης και πελάτης του σύστησε την αγορά την ενός μικρού αρτοποιείου που ήταν προς πώληση. Μαζί τον φίλο του Νίκο Ευαγγελινό συμφωνούν να κάνουν το βήμα που είναι και το πλέον καθοριστικό στην μετέπειτα πορεία τους για την κατάκτηση της κορυφής στην αγορά των bagels. Την ίδια εποχή θα γνωρίσει την μετέπειτα σύζυγο του και μητέρα των τριών που θα αποκτήσουν, την Μαρία Γδύση.
Πρώτοι τους πελάτες ήταν τα ελληνικά καφενεία και εστιατόρια στην καρδιά της Νέας Υόρκης. Αρκετοί από αυτούς ήταν που τους προέτρεψαν να επικεντρωθούν και να μεγαλώσουν την νέα τους δουλειά. “Δεν είχα φτιάξει bagel ποτέ στην ζωή μου. Αλλά στην Άσσο με τους γονείς μου φτιάχναμε ψωμί για το χωριό και έτσι είχα μία σχετική γνώση για την ζύμη“. Το προϊόν που έφτιαξαν αγαπήθηκε μέσα σε λίγα χρόνια έφυγαν από το μικρό αρτοποιείο για έναν μεγαλύτερο χώρο στο 1980 και το 1994 στην μονάδα παραγωγής που βρίσκεται έως σήμερα.
Το εργοστάσιο της New York Bagels δουλεύει 24 ώρες το 24ωρο, 364 ημέρες τον χρόνο (σ.σ. η μόνη αργία είναι η Παραμονή των Χριστουγέννων). Σε αυτό απασχολούνται περίπου 75 εργαζόμενοι ενώ τριπλάσιος είναι ο αριθμός αυτών που εργάζονται για την διανομή τους στα εστιατόρια, τα καφέ και όλο το κύκλωμα του HORECA της Νέα Υόρκης. Τα τελευταία χρόνια τα προϊόντα της New York Bagels φθάνουν φρέσκα σχεδόν σε όλη την Αμερική και σε περιοχές του Καναδά.
Για τον George Menegatos το εργοστάσιο ήταν χρόνος που περνούσε τις περισσότερες ώρες της ημέρας. “Εδώ είναι το σπίτι μου, η ζωή μου. Όλα αυτά τα χρόνια η γυναίκα μου σχεδόν δεν με έχει δει. Σπίτι πηγαίνω 4-5 ώρες και αυτές για να κοιμηθώ. Στο εργοστάσιο κάνω τα πάντα, από bagels μέχρι να επιδιορθώσω τον φούρνο στις 2 το πρωί. Είμαστε βαθιά οικογενειακή επιχείρηση. Έχουμε ανθρώπους που δουλεύουν σε εμάς για 35 χρόνια και το 90% του προσωπικού μας είναι πάνω από 20 χρόνια εδώ. Έχουμε προσλάβει γιούς και κόρες εργαζομένων μας“.
Το γραφείο του ήταν γεμάτο από θρησκευτικές εικόνες και ελληνικά τοπία κυρίως από την Κεφαλλονιά και το χωριό του την Άσσο. Καθώς τα τελευταία χρόνια είχε εισέλθει στην επιχείρηση η νέα γενιά, ο γιός του Steven και ο Στέφανος Ευαγγελινός, είχε καταφέρει να ξεκλέβει χρόνο και να επιστέφει στην Άσσο περίπου δύο μήνες κάθε χρόνο. Αγαπούσε πολύ το νησί του και το είχε βοηθήσει με ανώνυμες δωρεές αρκετές φορές.
