Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, με επικεφαλής τον καθηγητή Nikku Madhusudhan, εντόπισαν στο διάστημα ισχυρές αλλά ακόμη προκαταρκτικές, ενδείξεις για την πιθανή ύπαρξη ζωής στον εξωπλανήτη K2-18b, που βρίσκεται 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη, στον αστερισμό του Λέοντα.
Η ανακάλυψη βασίστηκε σε δεδομένα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο εντόπισε στην ατμόσφαιρα του πλανήτη χημικές ενώσεις όπως το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και το διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS). Στη Γη, αυτές οι ενώσεις παράγονται σχεδόν αποκλειστικά από θαλάσσιους μικροοργανισμούς, κυρίως φυτοπλαγκτόν, γεγονός που τις καθιστά ισχυρούς υποψήφιους δείκτες βιολογικής δραστηριότητας.
«Αυτή είναι η ισχυρότερη ένδειξη μέχρι σήμερα για βιολογική δραστηριότητα πέρα από το ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο καθηγητής Madhusudhan. Ωστόσο, πρόσθεσε ότι είναι ακόμη πολύ νωρίς για οριστικά συμπεράσματα, τονίζοντας ότι απαιτείται περαιτέρω μελέτη και παρατηρήσεις για να αποκλειστούν μη βιολογικές πηγές των ενώσεων αυτών. Η στατιστική σημαντικότητα των δεδομένων φθάνει το 99,7%, αλλά δεν αποτελεί απόδειξη ζωής.
Ο K2-18b είναι ένας «Hycean» κόσμος – πλανήτης με εκτεταμένους ωκεανούς κάτω από ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο – και βρίσκεται εντός της λεγόμενης κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του, όπου οι θερμοκρασίες επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού στοιχείου.
Αν επιβεβαιωθεί πως τα χημικά αυτά σήματα προέρχονται από βιολογική δραστηριότητα, θα πρόκειται για μία από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις στην ιστορία της επιστήμης και της ανθρώπινης εξερεύνησης του σύμπαντος.
Οι ερευνητές σχεδιάζουν νέες παρατηρήσεις με το τηλεσκόπιο James Webb τους επόμενους μήνες για να επιβεβαιώσουν τα ευρήματά τους, αναφέρει το BBC.
Ο K2-18 b βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του ερυθρού νάνου αστέρα του — δηλαδή σε μια περιοχή όπου οι συνθήκες ενδέχεται να επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού νερού. Ο πλανήτης ταξινομείται ως «Hycean κόσμος», ένας τύπος εξωπλανήτη που χαρακτηρίζεται από ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και πιθανώς έναν παγκόσμιο ωκεανό — συνθήκες που θεωρούνται ευνοϊκές για την ανάπτυξη μικροβιακής ζωής.
Αν και η παρουσία του DMS και του DMDS είναι εντυπωσιακή, οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι τα ευρήματα δεν αποτελούν οριστική απόδειξη εξωγήινης ζωής. Η ανίχνευση έχει στατιστική αξιοπιστία 99,7%, όμως απαιτούνται περαιτέρω παρατηρήσεις για να επιβεβαιωθεί ότι οι ενώσεις αυτές έχουν βιολογική προέλευση και όχι κάποια μη βιολογική.
Η ανακάλυψη αυτή συνιστά ένα σημαντικό ορόσημο στην αναζήτηση ζωής πέρα από το ηλιακό μας σύστημα και αναδεικνύει τις δυνατότητες του τηλεσκοπίου James Webb στην παρατήρηση των ατμοσφαιρών μακρινών εξωπλανητών.
