Η Σαουδική Αραβία έκανε πάταγο μέσα στο 2023 με τις εντυπωσιακές μεταγραφές που ολοκλήρωσαν οι ποδοσφαιρικές ομάδες της χώρας, δαπανώντας συνολικά πάνω από 600 εκατ. ευρώ. Την αρχή την έκανε ο Κριστιάνο Ρονάλντο και από τότε είναι αλλεπάλληλα τα μεταγραφικά χτυπήματα, που προκαλούν αίσθηση και αλλάζουν τον χάρτη του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Ίσως και του αθλητισμού γενικότερα, αφού οι βλέψεις των Αράβων δεν περιορίζονται στη στρογγυλή θεά.
Ο διάδοχος του θρόνου της Σαουδικής Αραβίας, Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν, κατηγορείται για «sportswashing». Ότι χρησιμοποιεί τα τεράστια επενδυτικά κεφάλαια που διαθέτει η πετρελαιοπαραγωγός χώρα του για να αποκτήσει πολιτική δύναμη στη διεθνή σκηνή και να «ξεπλύνει» το όνομα της Σ. Αραβίας από διάφορα σκάνδαλα και σκοτεινές υποθέσεις που το έχουν αμαυρώσει και κυρίως από την υπόθεση δολοφονίας του Τζαμάλ Κασόγκι, δημοσιογράφου της Washington Post.
Ο Μπιν Σαλμάν δήλωσε με αρκετή δόση ειλικρίνειας ότι δεν τον ενδιαφέρει αν η διεθνής κοινότητα χρησιμοποιεί τον όρο «sportswashing». Γιατί μέσα από τις επενδύσεις που πραγματοποιούνται στον χώρο του ποδοσφαίρου σκοπεύει να αυξήσει την οικονομική παραγωγή της Σ. Αραβίας κατά 1,5% ετησίως. Το ποδόσφαιρο προσθέτει ήδη 1% στο ΑΕΠ του βασιλείου και ο διάδοχος του θρόνου και πρωθυπουργός θέλει να το ανεβάσει στο 2,5%.
Τα τεράστια ποσά που δαπανούν ομάδες όπως η Αλ Χιλάλ, η Αλ Νασρ και η Αλ Ιτιχάντ προέρχονται από τα κρατικά ταμεία. Το Saudi Public Investment Fund ή PIF διαχειρίζεται περί τα 700 δισ. δολάρια. Άρα τα περισσότερα από 600 εκατομμύρια που δαπανήθηκαν φέτος για μεταγραφές μεγάλων αστέρων που αγωνίζονταν μέχρι πρότινος στην Ευρώπη είναι απλώς ένα πολύ μικρό κομμάτι της ισχύος του. Το PIF έχει υπογράψει χορηγικές συμφωνίες με ποδοσφαιρικές ομάδες αξίας άνω των 2 δισ. δολαρίων, θέτοντας ουσιαστικά υπό τον έλεγχό του τα τέσσερα μεγαλύτερα κλαμπ της χώρας. Στο σύνολο το PIF έχει δαπανήσει μέχρι σήμερα πάνω από 3 δισ. δολάρια για μεταγραφές που αναβαθμίζουν σημαντικά το πρωτάθλημα.
Εκτός από το ποδόσφαιρο, το PIF στηρίζει οικονομικά και τον οργανισμό LIV Golf, προσελκύοντας μεγάλα ονόματα του αθλήματος, όπως ο Ντάστιον Τζόνσον και ο Ντάισον Ντεσαμπό. Οι Σαουδάραβες κατάφεραν, μάλιστα, να οδηγήσουν σε συγχώνευση τον αμερικανικό οργανισμό PGS Tour με τον LIV Golf, αποκτώντας έτσι τεράστια επιρροή στο άθλημα. Στις ΗΠΑ υπάρχει έντονη ανησυχία για την απότομη στροφή της Σ. Αραβίας στον αθλητισμό, με αρκετούς γερουσιαστές να υποστηρίζουν ότι ο Μπιν Σαλμάν θέλει να κρύψει κάτω από το χαλί τις αναρίθμητες κατηγορίες κατά της Σ. Αραβίας για παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Στο ποδόσφαιρο, οι μεταγραφές προκαλούν ζάλη. Κριστιάνο Ρονάλντο, Νεϊμάρ (90 εκατ.), Καρίμ Μπενζεμά (ελεύθερος), Φαμπίνιο (47 εκατ. από τη Λίβερπουλ), Ριγιάντ Μαχρέζ (35 εκατ. από τη Μάντσεστερ Σίτι) και πολλοί άλλοι. Τα ποσά που προσφέρουν οι Σαουδάραβες σε όποιον επιθυμούν να αγοράσουν είναι τέτοια που αλλάζουν τα δεδομένα στον παγκόσμιο αθλητισμό. Οι προτάσεις τους μοιάζουν απίστευτες και δείχνουν ότι μπορούν να αγοράσουν τα πάντα. Αναλυτές του χώρου ανησυχούν ότι αν το φαινόμενο της Σ. Αραβίας συνεχιστεί για πολύ, μπορεί να αλλάξουν ολόκληρα σπορ, γιατί πλέον οι μεταγραφές παγκοσμίως θα είναι δύο ταχυτήτων. Αυτές που ολοκληρώνουν ομάδες της Σ. Αραβίας στην πρώτη ταχύτητα και όλες οι υπόλοιπες στη δεύτερη.
Το κρατικό fund της Σ. Αραβίας έχει αγοράσει το 80% της αγγλικής ποδοσφαιρικής ομάδας Νιούκαστλ, έναντι 244 εκατ. λιρών τον Οκτώβριο του 2021, και νωρίτερα εξέταζε το ενδεχόμενο εξαγοράς της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
