Οι καταστροφικές πυρκαγιές που πλήττουν τη Χαβάη και το νησί Μάουι στοίχισαν τη ζωή σε τουλάχιστον 53 ανθρώπους, αριθμός που αναμένεται να αυξηθεί, ενώ προκάλεσαν καταστροφές στο ιστορικό θέρετρο Λαχάινα που θα χρειαστούν πολλά χρόνια και δισεκατομμύρια δολάρια για την ανοικοδόμησή της, δήλωσαν την Πέμπτη αξιωματούχοι της Χαβάης.
«Θα χρειαστεί να στεγάσουμε χιλιάδες ανθρώπους», εξήγησε ο Τζος Γκριν, υπογραμμίζοντας πως σε αυτό το αρχικό στάδιο οι αρχές επιδιώκουν να κλείσουν κάπου «2.000 δωμάτια» για να καλύψουν τις ανάγκες, επικοινωνώντας με ξενοδοχεία στα νησιά. Κάλεσε εξάλλου όσους πολίτες έχουν τη δυνατότητα να φιλοξενήσουν πυροπαθείς να δείξουν γενναιοδωρία.
Ο κυβερνήτης Τζος Γκριν δήλωσε ότι η πυρκαγιά που μετέτρεψε μεγάλο μέρος της Λαχάινα σε πυρακτωμένα ερείπια ήταν η χειρότερη φυσική καταστροφή στην ιστορία της πολιτείας, καθιστώντας χιλιάδες ανθρώπους άστεγους και ισοπεδώνοντας έως και 1.000 κτίρια.
«Θα χρειαστούν πολλά χρόνια για την ανοικοδόμηση της Λαχάινα», δήλωσε ο Γκριν σε συνέντευξη Τύπου, καθώς οι αξιωματούχοι άρχισαν να καταστρώνουν ένα σχέδιο για τη στέγαση των νέων αστέγων σε ξενοδοχεία και τουριστικά ενοικιαζόμενα ακίνητα.
«Θα είναι μια νέα Λαχάινα που το Μάουι θα χτίσει με τη δική του εικόνα και τις δικές του αξίες», δήλωσε ο Γκριν για την πόλη που προσελκύει 2 εκατομμύρια τουρίστες κάθε χρόνο, δηλαδή περίπου το 80% των επισκεπτών του νησιού.
Η ταχέως εξελισσόμενη κόλαση, η οποία ξεκίνησε την Τρίτη, εξαπλώθηκε από τους θάμνους έξω από την πόλη και κατέστρεψε την ιστορική πόλη της Λαχάινα που κάποτε ήταν η πρωτεύουσα του βασιλείου της Χαβάης.
Ήταν μία από τις τρεις μεγάλες πυρκαγιές στο νησί Μάουι, οι οποίες εξακολουθούν να μαίνονται, και οι οποίες τροφοδοτήθηκαν από ξηρές συνθήκες, συσσώρευση καυσίμων και ριπές ανέμου ταχύτητας 60 μιλίων/ώρα (100 χλμ/ώρα).
Ακόμη και καθώς οι πυροσβέστες συνεχίζουν να κατασβήνουν μικρότερες πυρκαγιές και οι ομάδες έρευνας και διάσωσης είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν έχουν ακόμη ανασύρει όλους τους νεκρούς.
«Καταλάβετε αυτό: Η πόλη Λαχάινα είναι αγιασμένο, ιερό έδαφος αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο αρχηγός της αστυνομίας του Μάουι, Τζον Πελλετιέ, αναφερόμενος στα λείψανα που δεν έχουν ακόμη ανασυρθεί. «Πρέπει να τα βγάλουμε έξω».
Χιλιάδες τουρίστες και ντόπιοι απομακρύνθηκαν από τη δυτική πλευρά του Μάουι, το οποίο έχει πληθυσμό περίπου 166.000 κατοίκων όλο το χρόνο, ενώ ορισμένοι βρήκαν καταφύγιο στο νησί ή στο γειτονικό νησί Οάχου. Οι τουρίστες κατασκήνωσαν στο αεροδρόμιο Kahului, περιμένοντας τις πτήσεις επιστροφής στην πατρίδα τους.
Ο Γκριν δήλωσε ότι το μέγεθος της καταστροφής θα ξεπεράσει αυτό του 1960, ένα χρόνο αφότου η Χαβάη έγινε πολιτεία των ΗΠΑ, όταν ένα τσουνάμι σκότωσε 61 ανθρώπους στο Μεγάλο Νησί της Χαβάης.
Ορισμένοι άνθρωποι διέφυγαν από τις φλόγες πηδώντας στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Ανάμεσά τους ήταν και ο Vixay Phonxaylinkham, τουρίστας από το Φρέσνο της Καλιφόρνιας, ο οποίος δήλωσε ότι είχε παγιδευτεί σε ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο με τη σύζυγο και τα παιδιά του, καθώς οι πυρκαγιές πλησίαζαν, αναγκάζοντας την οικογένεια να εγκαταλείψει το αυτοκίνητο και να καταφύγει στο νερό.
«Επιπλέαμε περίπου τέσσερις ώρες», δήλωσε ο Phonxaylinkham από το αεροδρόμιο περιμένοντας μια πτήση από το νησί, περιγράφοντας πώς κρατήθηκαν από κομμάτια ξύλου για να επιπλέουν.
«Ήταν διακοπές που μετατράπηκαν σε εφιάλτη. Άκουσα παντού εκρήξεις, άκουσα ουρλιαχτά και κάποιοι άνθρωποι δεν τα κατάφεραν. Αισθάνομαι τόσο λυπημένος», είπε.
Πολλοί ακόμη άνθρωποι υπέστησαν εγκαύματα, εισπνοή καπνού και άλλους τραυματισμούς.
