Στη στασιμότητα ή ακόμη και σε μια πτωτική πορεία είναι παγιδευμένα τα κέρδη των κορυφαίων νομικών εταιρειών του Λονδίνου που εξυπηρετούν την επιχειρηματική ελίτ, γεγονός που τις αναγκάζει να εξερευνήσουν τις δυνατότητές τους σε μια ανταγωνιστικότερη αγορά, τις ΗΠΑ. Η αύξηση των δαπανών μισθοδοσίας και η υποχώρηση της ζήτησης για νομικές υπηρεσίες στο Σίτι του Λονδίνου διατηρούν αμετάβλητα τα κέρδη που κατανέμονται στους συνέταιρους των Clifford Chance, Allen & Overy και Linklaters.
Πρόκειται για τον «μαγικό κύκλο» των νομικών εταιρειών στο Λονδίνο, αναφέρουν οι Financial Times, αν και δεν είναι οι μοναδικές που ανήκουν στην κορυφαία ιεραρχία των συμβούλων της επιχειρηματικής ελίτ του Λονδίνου. Μία ακόμη ανταγωνίστρια, η Freshfields Bruckhaus Deringer, επενδύει σε νέα γραφεία, συμπεριλαμβανομένου ενός στη Σίλικον Βάλεϊ.
Η Allen & Overy, η οποία ήδη έχει διεθνή παρουσία από τις Βρυξέλλες και το Αμβούργο μέχρι τη Σιγκαπούρη και το Λος Άντζελες, κατέληξε σε συμφωνία 3,4 δισ. δολαρίων για τη συγχώνευσή της με τη Shearman & Sterling, που διατηρεί την έδρα της στη Νέα Υόρκη.
Έτσι, οι δύο πλευρές θέτουν τις προδιαγραφές για τη δημιουργία ενός «γίγαντα» στην παγκόσμια αγορά παροχής νομικών υπηρεσιών σε εταιρείες. Με προσωπικό σχεδόν 4.000 δικηγόρων, η συγχώνευση αυτή «αλλάζει τους κανόνες του παιχνιδιού», όπως είχε δηλώσει ο καθηγητής του πανεπιστημίου Χάρβαρντ, Ντέιβιντ Γουίλκινς, στους Financial Times τον Μάιο. Εν συνεχεία, όμως, ήταν επιφυλακτικός, σημειώνοντας πως δεν «υπάρχει συγχώνευση μεταξύ ίσων, ακόμη και εάν παρουσιάζεται έτσι».
Ειδήμονες τονίζουν πως οι ενώσεις νομικών εταιρειών από τη Μεγάλη Βρετανία και τις ΗΠΑ δεν είναι πάντα ομαλές, καθώς ανέκυπταν πάντα ένας πολιτισμικός ανταγωνισμός και θεμελιώδεις διαφορές στα συστήματα ανταμοιβής. Σήμερα, ωστόσο, η αναζήτηση συνεργασιών και συμφωνιών αποτελεί απαραίτητη προϋπόθεση, λόγω της υποτονικής δραστηριότητας που έχει σημειωθεί μετά το 2021. Τότε ήταν υψηλός ο όγκος των εξαγορών και συγχωνεύσεων, χάρη στην άφθονη ρευστότητα που παρείχαν οι κεντρικές τράπεζες για την καταπολέμηση της κρίσης από την πανδημία. Συν τοις άλλοις, οι μισθολογικές δαπάνες αναρριχήθηκαν λόγω της απότομης αύξησης του πληθωρισμού εδώ και πάνω από έναν χρόνο, όχι μόνον στη Βρετανία, αλλά και παγκοσμίως.
Από τις κορυφαίες νομικές εταιρείες του Λονδίνου, η Freshfields ήταν η μόνη που κατάφερε να αυξήσει τα κέρδη των συνεταίρων κατά 1%, αναλογώντας σε πάνω από δυο εκατ. στερλίνες για καθένα, κατά μέσο όρο, το 12μήνο που έληξε τέλη Απριλίου. Αντίθετα, η Allen & Overy παρουσίασε πτώση κερδών σχεδόν κατά 7%, στο 1,82 εκατ. στερλίνες ανά συνέταιρο. Παρομοίως, οι συνέταιροι της Linklaters εισέπραξαν ο καθένας 1,78 εκατ. στερλίνες, με συνολικά κέρδη σχεδόν 5% χαμηλότερα σε σχέση με ένα 12μήνο πριν.
«Μια εταιρεία διεθνούς κλίμακας θα πρέπει να εξασφαλίζει το 25%, 30% ή και 40% των εσόδων από τις ΗΠΑ», σχολιάζει ο Τίονι Γουίλιαμς, στέλεχος της εταιρείας νομικών συμβούλων Jomanti. Πόσω μάλλον όταν το Brexit έχει επηρεάσει την κινητικότητα στο Σίτι του Λονδίνου.
Μετά τη δραματική πτώση των δημόσιων εγγραφών μέσα στο 2022, σημειώθηκε νέα συρρίκνωση σχεδόν κατά το ένα τρίτο κατά τη διάρκεια του α’ εξαμήνου του 2023. Σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας αναλύσεων Dealogic, ο αριθμός των IPOs είχε ήδη υποχωρήσει από τις 125 το 2021 στις 46 το 2022. Έκθεση της Peel Hunt, μιας από τις μεγαλύτερες χρηματιστηριακές εταιρείες στο Σίτι του Λονδίνου, καταλήγει επίσης στο συμπέρασμα πως η συνολική αξία των εξαγορών μέσα στο α’ εξάμηνο του έτους υποχώρησε κατά 45% σε σχέση με την αντίστοιχη περσινή περίοδο.
Ειδήμονες του κλάδου σημειώνουν, ωστόσο, πως μια επέκταση των νομικών εταιρειών στις ΗΠΑ συνεπάγεται αύξηση των δαπανών. Από την άλλη πλευρά, οι προοπτικές περαιτέρω ανάπτυξης στις ΗΠΑ είναι πλούσιες, ιδιαίτερα στη Σίλικον Βάλεϊ.
