Το ταξίδι εξερεύνησης του ναυαγίου του Τιτανικού με το υποβρύχιο Titan -που δεν επέστρεψε ποτέ, οδηγώντας στον ωκεάνιο πυθμένα τους υπερπλούσιους επιβάτες του- είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου του λεγόμενου καταδυτικού τουρισμού, μίας νέας τάσης αναψυχής που αποδεικνύεται δημοφιλής τα τελευταία χρόνια. Είτε η καταβύθιση γίνεται στην Τάφρο των Μαριανών ή το Μεγάλο Κοραλιογενή Ύφαλο και κοστίζει 750.000 δολάρια, είτε είναι μία προσιτή εμπειρία με 170 δολάρια για να καταδυθεί κανείς στα 30 μέτρα, η εξερεύνηση του βυθού υπολογίζεται ότι προσελκύει συνολικά 1 εκατομμύριο επιβάτες το χρόνο.
Για κάποιους υπερπλούσιους, αποτελεί μία εναλλακτική στα διαστημικά ταξίδια. Πριν από μερικά χρόνια, ο Βίκτορ Βέσκοβο, ο τελευταίος μεγάλος εξερευνητής -όπως τον είχε χαρακτηρίσει ο Economist- έφθασε στον βυθό της Τάφρου Μολόι, του βαθύτερου σημείου του Αρκτικού ωκεανού και έγινε έτσι ο πρώτος άνθρωπος στον κόσμο που έφθασε στα βαθύτερα σημεία και των πέντε ωκεανών. Ο πρώην αξιωματικός των υπηρεσιών πληροφοριών του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ (με προϋπηρεσία μεταξύ άλλων και στο αεροπλανοφόρο «Νίμιτς») και επενδυτής, συνιδρυτής της εταιρείας Insight Equity, κάτοχος πλέον του σχετικού Ρεκόρ Γκίνες, αποφάσισε να ξεκινήσει εμπορικές καταδύσεις.
Για το σκοπό αυτό αγόρασε ένα υποβρύχιο-σούπεργιοτ από την Triton Submarines, την εταιρεία στην οποία έχουν επενδύσει ο σκηνοθέτης της ταινίας «Τιτανικός», Τζέιμς Κάμερον και ο δισεκατομμυριούχος Ρέι Ντάλιο. Τα υποβρύχια αυτά πωλούνται με πραγματικά ή οικολογικά δερμάτινα καθίσματα, με εσωτερική διακόσμηση κατά παραγγελία, και εκπαίδευση για τον πιλότο και τον χειριστή αλλά και πέντε μέλη του πληρώματος. Οι τιμές του κυμαίνονται μεταξύ 2,5-40 εκατομμυρίων δολαρίων.
Υποβρύχιο Triton Πηγή: tritonsubs.com
Ο Βέσκοβο ονόμασε το δικό του υποβρύχιο Triton «The Limiting Factor» (σημαίνει περιοριστικός παράγοντας) και με χρέωση 750.000 δολάρια το εισιτήριο, μετέφερε τους επιβάτες στην Τάφρο των Μαριανών από το 2020. Ο αρχηγός της αποστολής χαρακτήρισε το υποβρύχιο ένα «κουκούλι από τιτάνιο» και προειδοποιούσε, πως παρότι πολυτελές, το ταξίδι είναι μάλλον στριμωγμένο. Έκτοτε ο Βέσκοβο πούλησε το βαθυσκάφος σε επιστημονική αποστολή, ωστόσο, σύμφωνα με το περιοδικό «Outside», υπήρξε εκείνος που άλλαξε τα δεδομένα στα ωκεάνια ταξίδια βάθους. Η OceanGate Expeditions, η εταιρεία στην οποία ανήκει το υποβρύχιο που βυθίστηκε κοντά στο ναυάγιο του Τιτανικού, προσφέρει τέτοιες καταδύσεις από τον περσινό καλοκαίρι, με τιμές που κυμαίνονται γύρω στα 250.000 δολάρια. «Πρόκειται για ένα νέο τύπο ταξιδιού» είχε πει σε συνέντευξή του στο CBS News ο αγνοούμενος σήμερα διευθύνων σύμβουλος της OceanGate, Στόκτον Ρας, με τον δημοσιογράφο του καναλιού Ντέιβιντ Πόγκ να πραγματοποιεί ένα ταξίδι-ρεπορτάζ με το υποβρύχιο.
Ένα εκατομμύριο τουρίστες το χρόνο. Οι καταδύσεις στα πλαίσια κρουαζιέρας
Όμως ο καταδυτικός τουρισμός δεν είναι μόνο για τους υπερπλούσιους. Σύμφωνα με την εταιρεία Triton, ο παγκόσμιος τουριστικός καταδυτικός τομέας έχει περίπου ένα εκατομμύριο επισκέπτες το χρόνο, αν και οι περισσότεροι αρκούνται σε πιο ταπεινές (και οικονομικές) εμπειρίες. Μερικές από αυτές είναι εκδρομές που οργανώνουν εταιρείες κρουαζιέρας, όπως κάνει η Scenic Luxury Cruises and Tour, με το κλιματιζόμενο υποβρύχιο Scenic Neptune, το οποίο καταδύεται σε βάθος 300 μέτρων.
Από την Uber στη scUber
Το 2019, η Uber συνεργάστηκε με την Queensland Tourism της Australia προκειμένου να προσφέρει τη scUber, μία ωριαία καταδυτική εμπειρία με υποβρύχιο γύρω από τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο. Για μερικές εβδομάδες, το σχετικό εισιτήριο μπορούσε να βρεθεί στην τιμή των 2000 δολαρίων για δύο άτομα.
Ωστόσο το πιο δημοφιλές ταξίδι με υποβρύχιο στις ΗΠΑ, όπως το κατέγραψε το Tripadvisor, κόστιζε 171,31 δολάρια. Η Maui Atlantis Submarine Adventure διαφήμιζε τη σχετική εμπειρία για 48 επιβάτες, στους οποίους δίνεται η δυνατότητα να «εξερευνήσουν τον βυθό της θάλασσα χωρίς να βραχούν», με έναν από τους πελάτες της να περιγράφει το υποβρύχιο ως «ευρύχωρο». Η ιδιοκτήτρια εταιρεία Atlantis Adventures προσφέρει ταξίδια με υποβρύχια από τη δεκαετία του ’80.
