Το πρώτο ρομποτικό σεληνιακό ρόβερ της VIPER με σκοπό την αναζήτηση νερού σε μορφή πάγου θα στείλει η NASA το 2023 και μόλις χθες ανακοίνωσε ότι επέλεξε την περιοχή στη Σελήνη που θα ξεκινήσει την αποστολή.
Πρόκειται για ένα σημείο κοντά στην άκρη του μεγάλου κρατήρα Νόμπιλε έκτασης 93 τετραγωνικών χιλιομέτρων στο νότιο πόλο του δορυφόρου της Γης, ένα μεγάλο μέρος του οποίου παραμένει σχεδόν σε μόνιμη σκιά από τον Ήλιο, κάτι που αυξάνει την πιθανότητα ανακάλυψης παγωμένου νερού.
🌒 News: Our robotic VIPER rover will land near the western edge of the Nobile Crater at the Moon’s South Pole. The site has never been explored from the lunar surface. There, it will search for water & resources to support #Artemis missions: https://t.co/fyDAhxKe6k pic.twitter.com/pKNqHWOKkW
— NASA (@NASA) September 20, 2021
Το νερό θεωρείται ζωτικό για τις μελλοντικές αποστολές του αμερικανικού διαστημικού προγράμματος “‘Αρτεμις” – διαδόχου του ιστορικού προγράμματος “Απόλλων” – τόσο για την τροφοδότηση μιας μελλοντικής βάσης αστροναυτών με πόσιμο νερό, όσο και ως πρώτη ύλη για την παροχή οξυγόνου για πυραυλικά καύσιμα. Η NASA έχει αναθέσει ένα συμβόλαιο ύψους σχεδόν 200 εκατ. δολαρίων στην αμερικανική εταιρεία Astrobotic με έδρα στο Πίτσμπουργκ για να κατασκευάσει το ρόβερ VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), το οποίο – αν όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα – αναμένεται να φθάσει στο φεγγάρι προς το τέλος του 2023 με την άκατο Griffin, πάνω σε ένα πύραυλο Falcon Heavy της εταιρείας Space X.
Θα είναι η πρώτη αποστολή μη επανδρωμένου αμερικανικού ρομποτικού ρόβερ στη Σελήνη (αντίθετα με τον ‘Αρη όπου η NASA έχει στείλει αρκετά) και αναμένεται να διαρκέσει για τουλάχιστον 100 γήινες μέρες. Το κινούμενο με ηλιακή ενέργεια και βάρους 450 κιλών ρόβερ, με μέγεθος αμαξιδίου του γκολφ, θα χρησιμοποιήσει τρυπάνια, τρία φασματόμετρα και άλλο εξοπλισμό ανίχνευσης χημικών ουσιών για να εντοπίσει αποθέματα νερού σε μορφή πάγου σε βάθος έως ένα μέτρο κάτω από τη σεληνιακή επιφάνεια.
Η NASA σχεδιάζει να επιστρέψει στη Σελήνη μέσα σε αυτή τη δεκαετία (η τελευταία προσελήνωση της ήταν το 1972), αυτή τη φορά ανοίγοντας το δρόμο για μια μακρόχρονη παρουσία εκεί. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, στο φεγγάρι υπάρχουν δισεκατομμύρια τόνοι σεληνιακού πάγου σε πολικούς κρατήρες που δεν βλέπουν ποτέ το ηλιακό φως και έχουν θερμοκρασίες έως μείον 223 βαθμούς Κελσίου. Το VIPER θα δώσει από πρώτο χέρι μια εκτίμηση για το πόσο βαθιά βρίσκεται αυτό το “κλειδωμένο” νερό, πόσο πολύ είναι και πόσο εύκολο να αξιοποιηθεί μελλοντικά.
Όπως δήλωσε ο ‘Αντονι Κολαπρέτε, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής του Viper στο ερευνητικό κέντρο Ames της NASA, “δεν έχουμε ποτέ δει κάτι παρόμοιο με αυτό που πρόκειται να δούμε όταν θα φθάσουμε στο Νότιο Πόλο της Σελήνης. Οι σεληνιακοί πόλοι είναι δραματικοί, ιδίως ο Νότιος, όπου αρχαίοι κρατήρες πρόσκρουσης έχουν ανυψώσει ολόκληρα βουνά μεγαλύτερα από το όρος Έβερεστ. Πρόκειται να είναι κάτι πραγματικά διαφορετικό από τον δικό μας κόσμο”.
Ανάμεσα στις δυσκολίες που θα αντιμετωπίσει το ρόβερ, θα είναι το απόλυτο σκοτάδι, γι’ αυτό θα είναι το πρώτο ρόβερ της NASA εφοδιασμένο με ισχυρούς μπροστινούς προβολείς, ώστε να βλέπει τη διαδρομή
