Ο ευρωπαϊκός τομέας φυσικού αερίου βρίσκεται σε κρίσιμη περίοδο, καθώς οι αποθήκες είναι ασυνήθιστα άδειες μετά τον χειμώνα. Οι υψηλές τιμές και η έλλειψη οικονομικών κινήτρων για τους εμπόρους απειλούν τη συνήθη καλοκαιρινή διαδικασία αναπλήρωσης των αποθεμάτων. Η κατάσταση περιπλέκεται περαιτέρω από τη διακοπή των ροών φυσικού αερίου από τη Ρωσία και την αβεβαιότητα σχετικά με τους κανονισμούς της ΕΕ.
Όπως αναφέρει το Bloombeg, κανονικά, οι έμποροι αναμένεται να διαδραματίσουν βασικό ρόλο στην αναπλήρωση των αποθεμάτων, επειδή τα καύσιμα είναι συνήθως φθηνότερα το καλοκαίρι, επιτρέποντάς τους να αποκομίσουν κέρδος αποθηκεύοντας μεγάλες ποσότητες, έτοιμες να τις πουλήσουν όταν η ζήτηση αυξηθεί και πάλι την επόμενη περίοδο θέρμανσης.
Αλλά φέτος απέχει πολύ από το κανονικό. Ο πρώτος πραγματικά ψυχρός χειμώνας από τότε που η Ευρώπη έχασε το μεγαλύτερο μέρος των προμηθειών της μέσω αγωγών από τη Ρωσία εξάντλησε τα αποθέματα ταχύτερα από το συνηθισμένο και επιδεινώθηκε περαιτέρω όταν οι εναπομείνασες ροές μέσω της Ουκρανίας σταμάτησαν τον Ιανουάριο. Η στενότητα της αγοράς οδήγησε τις τιμές του φυσικού αερίου το καλοκαίρι σε σταθερά υψηλότερες από εκείνες του επόμενου χειμώνα, γεγονός που – κρίσιμα – αφαιρεί το οικονομικό κίνητρο για συναλλαγές αποθήκευσης.
Ένα βασικό ερώτημα είναι ποιος θα είναι ο ρόλος των κυβερνήσεων για να διασφαλιστεί η επαναπλήρωση των εγκαταστάσεων – και με ποιο κόστος. Φυσικά, υπάρχει ακόμη αρκετός χρόνος μέχρι να έρθει ο επόμενος χειμώνας. Όμως οι έμποροι λένε ότι οι πρώτες εβδομάδες του Απριλίου θα δώσουν μια ένδειξη για το αν οι διάφοροι συμμετέχοντες στην αγορά είναι έτοιμοι να αρχίσουν την επανεισαγωγή αερίου παρά τη δυνητικά ασύμφορη δομή των τιμών ή αν σκοπεύουν να παίξουν ένα παιχνίδι αναμονής.
«Πρέπει να βρεθεί κάποια λύση βραχυπρόθεσμα για να ξεκινήσουν οι ενέσεις αποθήκευσης, παρόλο που οι τιμές είναι ανεστραμμένες σήμερα», δήλωσε ο Russell Hardy, διευθύνων σύμβουλος του γίγαντα των ενεργειακών συναλλαγών Vitol Group. Υπάρχει μια συζήτηση στην αγορά σχετικά με το «ποιος θα εκτελέσει αυτό το έργο», πρόσθεσε.
Το διακύβευμα είναι υψηλό: Η είσοδος στο χειμώνα χωρίς σχεδόν γεμάτες αποθήκες θα άφηνε την περιοχή εκτεθειμένη σε έντονες αιχμές τιμών εάν χτυπηθεί από επιπλέον ψυχρό καιρό ή άλλους απροσδόκητους παράγοντες.
Οι αποθήκες φυσικού αερίου πρέπει να είναι γεμάτες κατά 90% έως 1η Νοεμβρίου
Οι κανόνες της Ευρωπαϊκής Επιτροπής προβλέπουν ότι οι χώροι αποθήκευσης πρέπει να είναι γεμάτοι κατά 90% έως την 1η Νοεμβρίου. Ωστόσο, οι πρόσφατες προτάσεις και συζητήσεις σχετικά με την ευελιξία ως προς το χρονοδιάγραμμα των στόχων έχουν δημιουργήσει τεράστια αβεβαιότητα σχετικά με τον τρόπο εφαρμογής των κανόνων, στέλνοντας τις τιμές να ταλαντεύονται και κρατώντας τους εμπόρους να μαντεύουν.
Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης αναφοράς υποχώρησαν τις τελευταίες εβδομάδες εν μέσω εικασιών ότι οι στόχοι αναπλήρωσης μπορεί να χαλαρώσουν, καθώς και της αισιοδοξίας για κατάπαυση του πυρός στην Ουκρανία. Στην πραγματικότητα, αν ο πόλεμος έληγε σύντομα και οδηγούσε σε επιστροφή κάποιων ροών από τη Ρωσία, οι τιμές πιθανότατα θα έπεφταν, αλλά μια τέτοια προοπτική φαίνεται μακρινή.
Προς το παρόν, οι τιμές του φυσικού αερίου είναι περίπου 50% υψηλότερες από ό,τι πριν από ένα χρόνο – σε λίγο πάνω από 40 ευρώ ανά μεγαβατώρα – και πιθανότατα θα πρέπει να παραμείνουν στα σημερινά επίπεδα ή και υψηλότερα για να προσελκύσουν αρκετό υγροποιημένο φυσικό αέριο κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, δήλωσε ο Hardy.
Αν η Ευρώπη είναι τυχερή, η κινεζική ζήτηση για καύσιμα θα παραμείνει αδύναμη τους επόμενους μήνες και θα δώσει στην Ευρώπη μια καλύτερη ευκαιρία να προσελκύσει φορτία. Το BloombergNEF αναμένει ότι οι κινεζικές αγορές θα μειωθούν φέτος για πρώτη φορά από το 2022.
Όμως η Ευρώπη θα πρέπει να πληρώσει και πάλι για να συνεχίσει να προσελκύει φορτία. Σε περίπτωση που οι τιμές πέσουν πιο κοντά στα 12 δολάρια ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες – περίπου 1 δολάριο χαμηλότερα από εκεί που βρίσκονται τώρα – το LNG θα ρέει προς την Ασία, όπου οι αγοραστές είναι πιο ευαίσθητοι στις τιμές, σύμφωνα με τον Hardy.
Αρκετά υψηλές τιμές θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην προσέλκυση περισσότερων θαλάσσιων προμηθειών ώστε να εξαλειφθεί η εποχιακή διαφορά, με τις τιμές για τους πρώτους χειμερινούς μήνες να έχουν ήδη αρχίσει να ομαλοποιούνται λίγο.
Μια πρόσθετη πρόκληση είναι ότι η Ουκρανία πρέπει επίσης να εισάγει έως και πέντε φορές περισσότερο φυσικό αέριο από ό,τι τις προηγούμενες εποχές φέτος, αφού οι μάχες κατέστρεψαν μεγάλο μέρος των υποδομών της.
Οι κυβερνήσεις θα βρεθούν αντιμέτωπες με ένα δύσκολο συμβιβασμό εάν οι εγχύσεις προχωρήσουν πολύ αργά. Το να ενεργήσουν πολύ αργά θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα η περιοχή να μην δημιουργήσει ένα επαρκές απόθεμα καυσίμων ή να χρειαστεί να δαπανήσει τεράστια χρηματικά ποσά για να πάρει προμήθειες – όπως έκανε η Γερμανία το 2022.
Αλλά οι παρεμβάσεις κινδυνεύουν επίσης να ταρακουνήσουν περαιτέρω την αγορά. Ο διαχειριστής της αγοράς φυσικού αερίου της Γερμανίας σόκαρε τους εμπόρους τον Ιανουάριο, όταν παρουσίασε μια πρόταση για την επιδότηση ασύμφορων συμφωνιών αποθήκευσης – μια κίνηση που οδήγησε τις καλοκαιρινές τιμές δραματικά υψηλότερα. Δύο μήνες αργότερα, δεν έχει ακόμη διευκρινίσει πώς ή αν σκοπεύει να προχωρήσει. Εν τω μεταξύ, η Ιταλία επισπεύδει τις δημοπρασίες για την αποθήκευση φυσικού αερίου ήδη από τον Φεβρουάριο.
Μια ζεστή άνοιξη – όπως προβλέπεται σήμερα – θα μπορούσε να βοηθήσει στην αύξηση των εγχύσεων, όπως και τα μηνύματα των Βρυξελλών ότι θα εφαρμόσουν μια πιο ευέλικτη προσέγγιση στους κανόνες αποθήκευσης, την οποία επιδιώκουν ορισμένα κράτη μέλη της ΕΕ.
«Το βασικό ερώτημα είναι αν θα υπάρξει αλλαγή στον κανονισμό και αν αυτό ισχύει, πόσος χρόνος θα υπάρχει για να αντιδράσουμε σε μια τέτοια αλλαγή», δήλωσε ο Marco Saalfrank, επικεφαλής του τμήματος εμπορικών συναλλαγών στην ηπειρωτική Ευρώπη της ελβετικής εταιρείας κοινής ωφέλειας και εμπόρου Axpo Holding AG. Εάν μια αλλαγή ανακοινωθεί μόνο γύρω στα μέσα του έτους, «θα υπάρχουν μόλις λίγοι μήνες για να γίνει η ένεση, η οποία θα μπορούσε να έχει αντίκτυπο στις τιμές».
