Γιατί ο κόσμος χρειάζεται πολύ περισσότερο χαλκό

Τους λόγους που ο πλανήτης θα χρειαστεί περισσότερο χαλκό εξηγεί το Bloomberg. Όπως γράφει το πρακτορείο, η αποφυγή μιας κλιματικής καταστροφής παρουσιάζεται συχνά ως ζήτημα πολιτικής βούλησης. Ωστόσο, η προσπάθεια μείωσης των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα αποτελεί επίσης μια τρομακτική τεχνική και κοινωνική πρόκληση.

Η αναδιαμόρφωση των συστημάτων ενέργειας και μεταφορών ώστε να λειτουργούν με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας θα απαιτήσει πολύ περισσότερο χαλκό από ό,τι δεσμεύονται σήμερα να παραδώσουν οι εταιρείες που τον παράγουν.

Το ερώτημα είναι αν μια παραδοσιακά επιφυλακτική εξορυκτική βιομηχανία – που αντιμετωπίζει όλο και πιο αυστηρούς κανονισμούς – θα αγκαλιάσει την κλίμακα των επενδύσεων που απαιτούνται για την επανασύνδεση του κόσμου. Σε μια ένδειξη του πόσο δύσκολο είναι να αναπτυχθούν νέα έργα χαλκού, η BHP Group Ltd. πρότεινε την εξαγορά της Anglo American Plc, ύψους 39 δισεκατομμυρίων δολαρίων, στο πλαίσιο μιας ευρύτερης τάσης συγχωνεύσεων και εξαγορών, καθώς οι παραγωγοί μετάλλων επιδιώκουν να αγοράσουν αντί να αυξήσουν την παραγωγή τους. Η αποτυχία της βιομηχανίας να παράσχει επαρκή προμήθεια χαλκού θα μπορούσε να αποπροσανατολίσει τη μετάβαση σε καθαρότερες πηγές ενέργειας.

Ο ρόλος του χαλκού στην ενεργειακή μετάβαση

Ο χαλκός είναι το πιο αγώγιμο μέταλλο μετά το ασήμι. Ενώ είναι ακριβό, η χρήση φθηνότερων εναλλακτικών λύσεων όπως το αλουμίνιο σημαίνει συμβιβασμό στην απόδοση. Μπορείτε να βρείτε χαλκό σε προϊόντα τόσο διαφορετικά όσο οι τοστιέρες, τα κλιματιστικά και τα μικροτσίπ. Υπάρχουν περίπου 65 κιλά (29 κιλά) από αυτόν στο μέσο αυτοκίνητο και περισσότερα από 400 κιλά στο τυπικό σπίτι. Εκατομμύρια μέτρα καλωδίων χαλκού απαιτούνται για την κατασκευή των πιο πολύπλοκων δικτύων που μπορούν να διαχειριστούν την ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται από αποκεντρωμένες ανανεώσιμες πηγές και να εξισορροπήσουν τις διακοπτόμενες προμήθειές τους. Τα ηλιακά και αιολικά πάρκα, που συχνά απλώνονται σε μεγάλες περιοχές, απαιτούν περισσότερο χαλκό ανά μονάδα παραγόμενης ενέργειας από ό,τι οι κεντρικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα και φυσικού αερίου. Τα ηλεκτρικά οχήματα χρησιμοποιούν υπερδιπλάσιο χαλκό από ό,τι τα βενζινοκίνητα αυτοκίνητα, σύμφωνα με τη Copper Alliance.

Η επίτευξη των στόχων για καθαρές μηδενικές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα θα συνεπαγόταν πιθανότατα διπλασιασμό της ετήσιας ζήτησης χαλκού έως το 2035 σε 50 εκατομμύρια μετρικούς τόνους, σύμφωνα με μελέτη της S&P Global που χρηματοδοτείται από τη βιομηχανία. Ακόμη και οι πιο συντηρητικοί προβλέποντες βλέπουν τη ζήτηση να αυξάνεται κατά ένα τρίτο την επόμενη δεκαετία, καθώς οι κυβερνήσεις και οι επιχειρήσεις εντείνουν τις επενδύσεις για την απαλλαγή από τον άνθρακα. Δεν είναι καθόλου βέβαιο ότι θα διατεθεί τόση ποσότητα του κόκκινου μετάλλου.

Γιατί οι προμήθειες θα μπορούσαν να μειωθούν

Παρόλο που ανακυκλώνεται περισσότερος χαλκός, δεν θα είναι αρκετός για να καλύψει τη ζήτηση, οπότε η μόνη εναλλακτική λύση είναι να σκάψουμε περισσότερο από το έδαφος. Υπάρχει αρκετός εκεί κάτω, και η βιομηχανία έχει ανταποκριθεί στις αυξήσεις της ζήτησης στο παρελθόν. Αλλά υπάρχουν επίσης πολλά εμπόδια για την ουσιαστική αύξηση της παραγωγής.

Ο χαλκός ανεβαίνει και πέφτει παράλληλα με τη βιομηχανική παραγωγή και οι μεταλλωρύχοι είναι επιφυλακτικοί όσον αφορά την αύξηση της παραγωγικής ικανότητας, φοβούμενοι μήπως βρεθούν αντιμέτωποι με την πτώση της ζήτησης. Προστίθεται σε αυτό είναι ένα βαθύτερο, πιο διαρθρωτικό πρόβλημα: Νέα κοιτάσματα είναι να πάρει πιο δύσκολο, και κόστος, να εξάγουν ως ή βαθμούς πτώση, που σημαίνει περισσότερο ροκ χρειάζεται να είναι ορυχείο να εξασφαλίσει το ίδιο ποσό του μετάλλου. Ο αυξανόμενος έλεγχος του περιβαλλοντικού κόστους της εξόρυξης χαλκού αποθαρρύνει επίσης περισσότερες επενδύσεις.

Το πρόσφατο ράλι των τιμών κάνει τους εμπόρους και τα στελέχη να αναρωτιούνται αν ο χαλκός αρχίζει να αντιδρά σε μια διαφαινόμενη συμπίεση της προσφοράς. Η Goldman Sachs Group Inc. εκτιμά ότι η βιομηχανία πρέπει να δαπανήσει 150 δισεκατομμύρια δολάρια την επόμενη δεκαετία για να αντιμετωπίσει ένα προβλεπόμενο ετήσιο έλλειμμα προσφοράς 8 εκατομμυρίων τόνων. Για να προκαλέσουν τέτοιου είδους δαπάνες, οι εταιρείες εξόρυξης θα πρέπει οι τιμές να αυξηθούν σε επίπεδα ρεκόρ, σύμφωνα με την Trafigura Group και την BlackRock Inc.

Πώς οι χώρες πιέζονται για να εξασφαλίσουν τις προμήθειες

Όπως το πετρέλαιο υπαγόρευσε τη γεωπολιτική του περασμένου αιώνα, έτσι και η πρόσβαση στο χαλκό καθίσταται οικονομική επιταγή σε αυτόν, με τις κυβερνήσεις να πιέζουν για να εξασφαλίσουν αυτές τις περιορισμένες μελλοντικές προμήθειες. Τα περισσότερα μεταλλεύματα χαλκού εξορύσσονται στη Λατινική Αμερική και την Αφρική και επεξεργάζονται τοπικά για να δημιουργήσουν ένα πιο συμπυκνωμένο προϊόν, το οποίο στη συνέχεια εξάγεται σε άλλα έθνη όπου λιώνει για να δημιουργήσει καθαρό χαλκό.

Η Κίνα αντιστάθμισε τα φτωχά εγχώρια αποθέματά της με την εξαγορά ορυχείων στο εξωτερικό και τη δημιουργία τεράστιας δυναμικότητας τήξης στο εσωτερικό της χώρας. Αν και η υπερβάλλουσα χωρητικότητα στην Κίνα έχει βοηθήσει στη μείωση των τελών τήξης σε πρωτοφανή επίπεδα, οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους είναι ανήσυχοι με την επιρροή του Πεκίνου σε μια τέτοια στρατηγική βιομηχανία και επιδιώκουν να προμηθεύονται και να διυλίζουν περισσότερα από τα μέταλλα που απαιτούνται για την ενεργειακή μετάβαση στο εσωτερικό ή σε φιλικά έθνη.

Με τόσους πολλούς πρόθυμους αγοραστές, μεγάλοι παραγωγοί όπως η Χιλή, το Περού και η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό έχουν περισσότερες ευκαιρίες να υπαγορεύσουν τους όρους του εμπορίου. Οι κοινότητες στις περιοχές εξόρυξης πιέζουν για περισσότερα κοινωνικά οφέλη από τα έργα εξόρυξης και καλούν τους μεταλλωρύχους να κάνουν περισσότερα για να μετριάσουν τις περιβαλλοντικές ζημιές.

Ο χαλκός εξάγεται από το μετάλλευμα με τη χρήση χημικών ουσιών που μπορούν να εισέλθουν στα υπόγεια ύδατα, να μολύνουν τις γεωργικές εκτάσεις, να σκοτώσουν την άγρια πανίδα και να μολύνουν το πόσιμο νερό. Η ποσότητα των απορριμμάτων πετρώματος που απομένει μετά την επεξεργασία του μεταλλεύματος χαλκού έχει οριστεί να αυξηθεί από ετήσιο ρυθμό 4,3 δισεκατομμυρίων τόνων το 2020 σε 16 δισεκατομμύρια τόνους το 2050, σύμφωνα με ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κουίνσλαντ στην Αυστραλία. Ασφαλής αποθήκευση αυτό από το προϊόν, το οποίο χρειάζεται να είναι να διαχειρίζεται προσεκτικά να αποφύγει slumps και landslides, θα μπορούσε να κοστίσει τη βιομηχανία ένα επιπλέον 1,6 τρισεκατομμύρια δολάρια, το ερευνητές εκτιμάται.

Οι ελλείψεις χαλκού και οι συνέπειες

Σοβαρή χαλκού ελλείψεις θα προκαλέσει ένα κύμα σε τιμές που κινδυνεύει να βλάψει τα οικονομικά της EVs, έξυπνες grids και renewables και επιβραδύνει την υιοθέτησή τους. Κατασκευαστές των καθαρών-ενεργητικών τεχνολογιών θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους εαυτούς τους από την εύρεση τρόπους να χρησιμοποιούν λιγότερο χαλκό στα προϊόντα τους. Και οι υψηλότερες τιμές θα έδιναν στους μεταλλωρύχους περισσότερα κίνητρα για να αυξήσουν την παραγωγή. Αλλά χρειάζονται αρκετά χρόνια για να αναπτυχθεί ένα νέο ορυχείο, οπότε ακόμη και αν μια έκρηξη νέας ζήτησης έδινε στους ανθρακωρύχους την αυτοπεποίθηση να ξεκινήσουν μαζικές νέες επενδύσεις, θα χρειαζόταν περίπου μια δεκαετία για να κινηθεί η βελόνα στις προβλέψεις παραγωγής.